チャプター 3 クルーズパーティー

相良家の別荘。

吉川琴音は必死に土下座してすがりついた。「若様、今夜はロイヤルクルーズで青葉様にサプライズをご用意されるおつもりでしたよね？ 私の過ちを償うためにも、どうか挽回のチャンスをください！」

彼女は以前、浅倉青葉の世話係だったため、その好みは知り尽くしている。

相良司臣は眉をひそめた。青葉が急遽帰国を早めたせいで、パーティー会場の準備がまだ整っていないのは事実だった。

「……これが最後のチャンスだ」

彼は腕時計に目をやった。クルーズパーティーの開始まで、あと3時間しかない。

「もし今回もしくじったら、すぐに相良家から荷物をまとめて出て行け。それから、震えて裁判所からの召喚状でも待つんだな！」

脅しではあるが、生き残るチャンスでもある。琴音は命に代えてもやり遂げると誓い、退出していった。

司臣が振り返ると、ダイニングテーブルには自分用の料理が所狭しと並んでいた。ふいに苛立ちがこみ上げてくる。特に、先ほど一ノ瀬寧々が使用人を平手打ちしたあの光景が脳裏をよぎり、その苛立ちはさらに募った。

彼女の表情は相変わらず穏やかだったが、そこには以前にはなかった容赦のなさと氷のような冷酷さが混じっていた。

だが、そんな考えもすぐに打ち消した。（寧々など、所詮は従順で主体性のない専業主婦だ。俺という後ろ盾がなければ、あいつには何も残らない空っぽの女だ）

別荘の外では、黒髪の女性がランボルギーニから降り立ったところだった。

「寧々！」秦野詩織は駆け寄るなり、寧々に力強く抱きついた。「うちで一晩どころか、一生養ってあげるからね！」

詩織はエイギョウグループの令嬢で、両親は不動産で財を成した。住む家など腐るほどある。

「今夜、一体何があったの？」 詩織は親しげに寧々の首筋に頬をすり寄せた。「まだ油の匂いがする。まさか、またあのドクズのために飯なんて作ってたわけ？」

その抱擁は力強く温かくて、寧々は思わず鼻の奥をツンとさせた。 「車の中で話すわ」

助手席に座ると、寧々は別荘で起きたことを淡々と語った。彼女自身はひどく落ち着いていたが、短気な詩織のほうが怒りで爆発しそうだった。

「カーッ、最低！司臣のやつ、結婚式当日にあのぶりっ子に捨てられたくせに、今になってそいつと結婚するためにあんたと離婚するだなんて、マジでどのツラ下げて言ってんの！？ ほんと、クズとビッチでお似合いのカップルだわ！」

「あいつの両親も胸糞悪い！この3年間、あんたがどれだけ尽くして世話してきたと思ってるのよ！恩知らずにも程がある！やっぱり成金一家は品がないわね！」

詩織は口汚く罵り続けた。

「どうせあいつは記憶喪失で昔のことなんて覚えてないんだし、この3年間であんたも十分に義理は果たしたわ。恩返しはもう終わり。まさかこれからは、あいつの好みに合わせて自分を偽る必要なんてないでしょ？」

寧々はシートに寄りかかり、静かに答えた。「もうしない。私たち、これで貸し借りなしよ」

彼女はぼんやりと、車窓を飛び去っていく夜景を見つめていた。

この3年間、司臣の好みに合わせるため、寧々はハイヒールを脱ぎ捨てて髪を束ね、好きでもない地味な服を着続けてきた。すべては、浅倉青葉の真似をするためだった。

だが、どれほど完璧に演じても、彼の心に住み着く「完璧な理想の女」には決して敵わなかった。

「寧々、あの一家があんたに釣り合ってなかっただけよ」

詩織は寧々の声に滲む疲労を感じ取り、胸を痛めて目元を赤くした。

「離婚手続きには時間がかかるから、とりあえず私の家にいなさい。私たち、本当の姉妹みたいなもんじゃない」

寧々はふっと微笑んだ。「ええ」

彼女は元々孤児院育ちで、身寄りなんて1人もいない。

だが、詩織だけは誰よりも彼女を大切にしてくれた。

そうこうするうちに、車はプライベート・スタイリングサロンに到着した。車を降りるなり、詩織は手を振って叫んだ。「メアリー！お仕事よ！」

寧々はこめかみを揉んだ。「今夜は疲れすぎたわ。メイクアップなんてする気になれない」

「でも、今頃あのクズカップルはイチャついてるのよ？まさかあんた、これからもそのダサい格好で、あいつのために貞操を守り続けるつもり？」

「……まさか」

「でしょ！」詩織はにっこりと笑った。「目を閉じて、プロに任せとけばいいの。海外でも有名な凄腕スタイリストばかりなんだから、今夜は絶対に、あんたの本来の美しさを取り戻してやるわ！」

30分後。

サロンにいた全員の視線が、鏡の前の女性に釘付けになっていた。

寧々は元々彫りが深く、息を呑むほど美しい顔立ちをしている。普段はすっぴんでキッチンに立ち、地味に振る舞っていただけだ。今、ほんの少しメイクを施しただけで、彼女は圧倒的な艶やかさを放っていた。

魅惑的な切れ長の瞳は、アイシャドウに彩られて妖艶さを増し、目尻に描き足された一粒の黒い泣きぼくろが、彼女の骨の髄に潜む反骨精神をこれ以上なく引き立てていた。

詩織でさえ、思わず感嘆の声を漏らす。「美神降臨ね！これこそ、私が知ってる昔の寧々よ」

彼女はすぐさまスタッフにドレスを持ってこさせた。

「寧々、オートクチュールでも何でも好きなのを選んで！お姉ちゃん、あんたの独身復帰を祝って大枚はたいたんだから！豪華クルーズパーティーに極上のイケメンハイスペモデル八人！絶対に最高の夜にしてあげる！」

寧々は手を振った。「今は男に興味ないわ」

詩織はもどかしそうにため息をつく。

「興味ない？」 「でも、もう3年よ。この3年間、あんたは生理的な欲求が少しもなかったわけ？」

「……」そんなわけがない。

結婚して3年、司臣は「青葉への操を立てるため、他の女には絶対に触れない」と宣言していた。だから寧々は、いまだに手付かずのままだった。

彼女だって悟りを開いた尼僧ではない。当然、人並みの欲求はある。

だが、嫌がる相手を無理やりどうこうする気にはなれなかった。

寧々が黙り込んだのを見て、まだ司臣に未練があるのだと勘違いした詩織は、とっておきの切り札を出した。「今回のクルーズには、国際的な調香師がたくさん招待されてるの。『凝風』香水を裏で操る謎のボスも来るらしいわよ！彼の素顔、見てみたくない？」

「凝風」といえば、国内トップの香水ブランドだ。

寧々はかつて国際調香コンテストで、「凝風」のCEOと腕を競い合ったことがある。その男が調合した香水は非常に独特で、寧々に久方ぶりの「懐かしさ」を覚えさせた。実の母親の調香スタイルに、酷似していたのだ。

残念ながら、そのCEOも彼女と同じく極めて用心深く、最初から最後まで決して素顔を晒さなかった。「凝風」の名を轟かせた後も、徹底して裏方に徹している。

「……行ってみようかしら」

寧々は珍しく興味をそそられた。

かつて「凝風」の社内ネットワークをハッキングした際、彼の情報を何一つ掴めなかったから、というだけではない。あの男が、自分の出生の秘密、そして実の母親の手がかりに繋がっているかもしれないという確かな直感が、寧々にはあったのだ。