第2章 この男の正体

夜、車は人通りのない細い通りを静かに走っていた。街灯の明かりがぼんやりとフロントガラスを照らし、外はしんと静まり返っていた。

「──バーン！」

突然、夜の静寂を切り裂くように激しい銃声が響き渡った。

車の窓ガラスが粉々に砕け散り、ガラスの破片が飛び散った。

悲鳴が上がり、通り沿いに並ぶ店のシャッターが一斉に閉まった。まるで街全体が恐怖に息を潜めたかのようだった。

綾乃を送っていた運転手は恐怖で顔を青ざめ、魂が抜けたような表情でハンドルを切ったが、制御を失った車は道端のポールにぶつかり、その衝撃で彼は気を失った。

綾乃も衝撃で頭をぶつけ、目の前がぐらりと揺れて一瞬視界が霞んだ。

彼女は痛みで顔をしかめながら頭を押さえ、車窓越しに外を見ようとした。遠くの暗がりの中で、火の光がちらちらと揺れていた。

「な、なんてこと……！」

思わず息をのんだ。──銃撃戦に巻き込まれたのだ。

もしかすると、極道の縄張り争いが起きているのかもしれない。胸の鼓動が早くなり、冷や汗が背中を伝った。

綾乃は深呼吸して心を落ち着かせると、車のドアを開けて外へ出た。必死に身をかがめ、道端の影に隠れようとした。

すると、前方から一人の背の高い男が走ってくるのが見えた。肩幅が広く、逆三角形の体型で、その姿は闇の中でもひときわ異彩を放っていた。

男はマスクをしていたため顔全体は見えなかったが、黒曜石のように光る瞳と通った鼻筋が街灯の光に浮かび上がった。

腹のあたりには赤黒い血の跡があり、明らかに深手を負っているようだった。

男はふらつきながら綾乃のそばまで来ると、そのまま力尽きたように地面に倒れ込んだ。

その直後、骸骨のタトゥーを入れた屈強な男たちが数人、怒号とともに現れた。 彼らはすぐに綾乃と倒れた男を取り囲み、銃口を向けた。

「やった、あいつは気を失った！今すぐ地獄へ送ってやれ！」

先頭に立つスキンヘッドの男が怒鳴り声を上げ、銃を構えたその瞬間──彼は綾乃の存在に気づいた。 街灯の下、綾乃の姿はまるで別世界から現れたかのように際立っていた。

誰かを楽しませるために、深紅のタイトドレスを身にまとっていた。

体のラインを美しく際立たせるそのドレスは、彼女の魅力を隠すどころか、さらに引き立てていた。 肌は雪のように白く、波打つ黒髪が肩にさらりと落ちている。

整った顔立ちは精巧な人形のように美しく、しかもどこか危ういほど官能的だった。

純真な顔と妖艶な体つき──その相反する魅力に、男たちは息を飲んだ。

スキンヘッドの男も手下たちも、しばし言葉を失って見とれてしまった。

こんなに美しい女は、これまで見たことがなかった。

やがて男たちの目にいやらしい光が宿る。

「お前たちはあいつを殺せ。この美女は……俺がいただく！」

下卑た笑い声を上げ、男は一気に綾乃へと飛びかかった。

「いや、やめて！」

綾乃は悲鳴を上げ、恐怖で震えながら。「お願い、私を傷つけないで……！」

「ははっ、誰が傷つけるって?大丈夫だ、優しくしてやるよ」 スキンヘッドの男は綾乃の恐怖で怯える様子を見てさらに興奮し、卑猥な笑いを漏らした。手下たちも、ボスが美女を弄ぶ光景を期待して蠢いていた。

だが次の瞬間、綾乃の細い指が素早く動いた。──手に握られていたのは一本のペン。彼女はそのペンを、勢いよくスキンヘッドの男の首元へ突き立てた。

男の首からは鮮血が噴き出し、彼は信じられないという表情で綾乃を見つめた。

その時、綾乃の瞳にはもはや恐怖の色はなかった。氷のように冷たく、鋭い光が宿っていた。

さっきまで天使のように純真だった彼女の顔は血に染まり、地獄に咲く薔薇のように妖しく美しく変貌していた。

「この女、死にたいのか！」

手下たちは一瞬怯んだが、すぐに凶暴な表情を取り戻し、一斉に綾乃へ襲いかかった。

綾乃はペンを突きつけながら叫んだ。

「動くな！さもなければこのまま抜くわ！彼、すぐに死ぬわよ！」

男たちは一瞬、動きを止めた。 空気が張り詰め、誰もが息を呑んだ。

その時だった。──地面に倒れていた男が、突然素早く体を起こした。 次の瞬間、銃声が鳴り響き、男たちが次々と撃ち倒された。

どうやら男の負傷は演技だったのだ。

綾乃が制していたスキンヘッドの男も、頭を撃ち抜かれて崩れ落ちた。

綾乃は反射的に顔をそむけた。

でも、せいぜい頬をかわしただけだった。

そして体や髪には白みを帯びた血しぶきが飛び散った。

「うっ……！」

鉄臭い血の匂いが鼻をつき、綾乃は耐えきれずに嘔吐感を催した。

足の力が抜け、その場に倒れ込みそうになった。

しかし倒れかけたその瞬間、男が彼女の腰を素早く抱き寄せた。

力強い腕が彼女の体を包み込み、耳元で低く笑う声がした。

「小さな子猫みたいだな──さっきはあんなに強かったのに、どうして今は震えてる?」

綾乃ははっとして男を押しのけ、息を荒げながら叫んだ。

「離して！」

次の瞬間、無人だった通りに黒服の男たちが次々と現れた。

周囲の高層ビルの屋上にも人影が立ち、すべての狙撃ポイントを制圧した。

彼らは完全武装で、動きに一切の無駄がなかった。

殺気立った空気が辺りを満たし、綾乃は背筋が凍るような感覚に襲われた。

男たちが手にしているのは機関銃やロケットランチャー

──まるで軍隊そのものだった。

だが驚くべきことに、その恐ろしい黒服たちは、その男の前にひざまずいた。

千人を超える男たちが、整然と頭を垂れたのだ。

先頭の黒服が恭しく声を上げた。「竹田様、ご指示を。」

綾乃は息を呑み、呆然とその光景を見つめた。

「た、竹田様……?まさか……あなた、竹田安律なの……?」