第2章

車列が止まり、十二人の黒服のボディーガードたちは訓練された動きで車のドアを開けた。

一人の白髪の老人が、燕尾服を身にまとって車から降りた。

この狭くて汚れたスラム街の入り口で、老人は片膝をつくと、その膝は汚れた雪に沈んでいった。

「ホーサン一族の尊きお姫様、」老人は力強く、疑う余地のない敬意を込めて言った。 「遅れて参りましたことをお許しください。」

その声はまるで雷鳴のようだった。

叔父と叔母はまるで雷に打たれたかのように呆然とし、 叔母の持っていたものは

「ガラガラ」 と音を立てて全て地面に落ちた。

嫌悪、軽蔑、苛立ちの表情が彼らの顔に長年張り付いていたが、一瞬にして滑稽なほど驚きに歪み、すぐに吐き気を催すような媚びた笑顔に変わった。

「まあ! お母さん!」

叔母は叫びながら、 雪に転がり込んでいった。

「お母さんがただ者ではないとずっと思っていたのよ!あんたたち、何をぼんやりしてるの、早くお母さんを起こして!」

彼女はボディーガードに向かって叫びながら、祖母を支えようとした。

「どけ!」

叔父は彼女を押しのけ、 よろめかせた。

「さっきはお前がしつこくお母さんを追い出そうとしたんだろう!」

叔父は顔を赤らめ、祖母に向かって無理に笑顔を作り、「お母さん、遅れてすみません。

この女がご迷惑をおかけしました。 」

私は冷ややかな目でこの光景を見て、胃がひっくり返るような気分になった。

「恥知らずめ。」

叔母は黒服のボディーガードたちの前で、怒りで飛び跳ねた。

「先月、 お母さんのお金を盗んで賭け事に使ったのは誰よ? 今さら孝行者を装っても遅いわ!」

「黙れ!」叔父は顔を青ざめさせ、手を挙げて殴りかかろうとした。

私は横で口元に嘲笑を浮かべていた。

これがいわゆる親族というものだ。 貧しさの前では彼らは狼であり、

権力の前では媚びる犬だ。

「コホン……」

祖母は執事と二人のボディーガードに慎重に支えられて、 震えながら立ち上がった。

彼女は目の前の状況に驚いたようだった。

執事はわずかに頭を下げ、「殿下、車の準備ができております。 どうぞお乗りください。」

祖母はすぐに動かず、叔父と叔母を振り返った。

叔父と叔母はすぐに黙り込み、祖母の口から「出てけ」という言葉が出るのを恐れていた。

「彼らも連れて行きなさい。」

祖母の声は弱々しいが優しさに満ちていた。 まるで本当に老いぼれてしまったように。 「結局……この数年、彼らの『世話』のおかげで、私たちは路頭に迷わなかった。 」

この言葉を聞いて、叔父と叔母はまるで狂喜乱舞した。

「ありがとう、 お母さん! お母さんは本当に慈悲深い方だ!」、

「お母さんは私たちを一番大切にしてくれるって知ってたよ!」 二人は興奮で震えながら、

競うようにしてあの長いリムジンのそばに駆け寄った。

私は祖母を支えながら、最後に車に乗り込んだ。