チャプター 2 悪役たちと契りを破棄し、父の元へ向かうのが正解

宮田伊織と竹内晴都は森田琉生を探しに出かけ、野村陽向と長宗我部陽翔は洞窟で待っていた。

石神結菜は気まずさを感じ、彼らに背を向けて洞窟の中を見回した。

原始社会の居住環境は決して良いとは言えないが、洞窟の入り口は太い木の幹と蔓で頑丈に補強され、冷たい風の大部分を遮っていた。

洞窟の壁は比較的平らに磨かれ、地面にはふかふかの枯れ草が敷き詰められ、その上には種類の異なる獣の皮が7、8枚ほど重ねて敷かれていた。

これらはすべて、彼女の父が用意したものだ。

あの紫階のはぐれ獣は、長年外をさすらっている身でありながら、唯一のメスの仔である彼女を細心の注意を払って世話していたのだ。

洞窟の壁の一角には、処理済みの獣の皮が20枚以上も積まれていた。石棚の上の食料はさらに豊富で、干し肉が壁の半分を埋め尽くすほど吊るされ、竹籠に盛られた野生の果実にはまだ朝露が光っている。

結菜は陶器の甕に満たされた清水の前まで歩み寄り、水面に映る自分の姿を覗き込んで、思わず感嘆の息を漏らした。

水面に映るメスは、微かにウェーブのかかった艶やかな紫の長髪と、精緻で美しい顔立ちを持っていた。その黒い瞳は、まるで星屑を散りばめたようにキラキラと輝いている。

この体の外見がこれほどまでに美しいとは、結菜も予想していなかった。その息を呑むような美しさは、本来のサディスティックな性格とは鮮やかなコントラストをなしている。

（決めたわ。ここにいる獣夫たちは皆、原作では冷酷非道な悪役だ。彼らと一緒にいては、いつ寝首をかかれてもおかしくない。だからこそ、一刻も早く父を探しに行くのが正解なのだ）

（無条件で自分を愛してくれるのは父だけである。しかも、父の等級は最高位の紫階だ。父が死の危険に遭う前に合流し、その後でこの獣夫たちと契りを破棄すれば、自分の小命は確実に守られるはずだ）

しかし、ここは凶猛な獣が跋扈し、環境も劣悪な獣界である。強力なオスの保護がなければ、戦力も獣形態すらも持たないメスが、自力で生き延びることなど到底不可能だった。

この世界はオスが圧倒的に多く、男女比率はおよそ1対100。1人のメスが複数の獣夫を持つのが一般的な常識である。

数人の強力な獣夫が手を組んで初めて、か弱く命を落としやすいメスを過酷な自然から守り抜くことができるのだ。

「また何か新しい遊びでも企んでいるのか？」 陽向の声が唐突に響いた。その耳に心地よい美声には、明らかな嘲りの色が混じっている。

結菜が振り返ると、彼は指先で顔の刀傷をなぞっており、その蒼緑色の瞳は炎の光を反射して、氷のように冷ややかに輝いていた。

隣にいる陽翔は相変わらず目を伏せたままで、銀白色の滑らかな長髪が顔の半分以上を覆い隠している。しかし、白くなるほど強く握りしめられた拳の関節が、彼の押し殺した感情を如実に物語っていた。明らかに、彼らは皆、彼女がまた自分たちをどうやって甚ぶろうかと算段しているのだと勘違いしている。

結菜は諦め混じりのため息をつき、静かに言った。「……じきに分かるわ」

ちょうどその時、洞窟の入り口からズシン、ズシンと重い足音が聞こえてきた。

伊織と晴都が戻ってきたのだ。2人は前後に分かれて大人の腰ほどの高さがある木桶を担ぎ込んできた。中には小川から汲んできた清水が満たされ、そこに琉生が浸かっていた。

その姿を見た瞬間、結菜はハッと息を呑んだ。

木桶の中の人魚獣人は、微かにウェーブのかかった淡い青色の髪をしており、濡れた髪が頬や首筋に生々しく張り付いて、その顔をまるで透明な玉のように白く際立たせている。

紫水晶のような瞳は半開きで、長い睫毛には水滴が滴っていたが、その眼差しは恐ろしいほどに空虚だった。

最も見るに堪えないのは、彼の下半身の魚の尾だった。本来なら美しく細かい鱗で覆われているはずの箇所が、今や血肉の爛れた無惨な傷口で覆い尽くされている。赤い血が清水の中にゆっくりと滲み広がり、まるで残酷に砕け散った絵画のようだった。

これほどの無惨な拷問を受けてなお、彼の顔立ちは驚くほど精緻であった。高く通った鼻筋、ふっくらとした唇、そして優美な弧を描く顎のライン。それらが組み合わさった容貌は、メスよりもさらに目を奪うほどの美しさだ。

しかし、その圧倒的な美しさは今、極限の苦痛と絶望によって、死のような静寂に包まれていた。

結菜の心臓は、まるで鈍器で強く殴りつけられたかのように激しく痛んだ。

彼女はついに理解した。なぜ原作の5人のオスたちが、反動で死ぬ危険を冒してまで、伴侶の獣印を自ら抉り取ろうとしたのかを。

原主である元の石神結菜が加えた日々の拷問は、彼らの肉体を破壊しただけでなく、その尊り高き誇りをも完全に粉砕してしまったのだ。

伊織はドンと木桶を置き、一切の温度を感じさせない冷酷な声で言った。 「……満足か？こいつのこの無惨な姿を見て、昨日俺を焼けた木の棒でいたぶった時よりも、さらに面白いとでも思ったか？」

晴都は傍らに立ち、氷青色の瞳に激しい怒りの炎を滾らせていたが、契りの絶対的な束縛があるため、手出しができずにいた。

彼の拳は怒りでミシミシと鈍い音を立て、腕の古傷は力みすぎたせいで再び裂け、新たな血の雫が滲み出している。

陽翔の睫毛が微かに震え、銀白色の長髪の奥にある琥珀色の瞳に、初めてはっきりとした痛惜と悲哀の色が浮かび上がった。

彼と琉生は最も仲が良く、2人とも原主の結菜から重点的に“特別扱い”という名の虐待を受けていた対象だったのだ。

惨たらしい琉生の姿を見て、陽向の顔に張り付いていた嘲りの笑みも凍りついた。彼は無意識に指先で自分の顔の刀傷をなぞりながら、ひどく複雑な眼差しで木桶を見つめていた。

結菜は深く息を吸い込み、喉の奥の引きつるような感覚を無理やり抑えつけて言った。「……あなたがたが私を憎んでいるのは分かっているわ。無理やり強制的に番の契りを結んだのも、私の本意ではなかったの。だから、私はあなたたちと契りを破棄するわ」

伊織は冷たく鼻で笑い、暗紅色の瞳で彼女を射殺すように見据えた。「俺たちが、まだお前のそんな戯言を信じるとでも？」

結菜はひるまずに続けた。「ただし、あなたたちと契りを破棄するのには、1つ条件があるわ。 私は雨季が来る前に父を探しに行きたいの。あなたたちは私を保護しながらそこに同行しなさい。一番良い働きをした者に、契り破棄のための『血』を一度与えるわ」

結菜のその言葉は、まるで洞窟の中に雷鳴が轟いたかのように響き渡った。5人のオスは同時に凍りつき、一斉に瞳孔を収縮させた。

「お前……。今、血を与えると言ったか？」

伊織の声は、にわかには信じ難いというように微かに震えを帯びており、その暗紅色の瞳は結菜の顔を食い入るように見つめていた。

彼は無意識のうちに、自身の胸元にある蠍の獣印に手を当てていた。それこそが、結菜の所有物であることを示す伴侶の獣印である。

獣界における異常な雌雄比率は、メスに絶対的で尊極な地位をもたらしている。メスと正式な伴侶になるには、大きく2つの段階を踏む必要があった。

第1段階は血の契約だ。メスが自身の鮮血をオスの眉間に滴らせることで、オスの体にメスの獣印が浮かび上がる。メス自身は獣形態を持たないが、現れる獣印はメスの遺伝子に刻まれた獣の形をとる。

結菜の父は蠍獣人であるため、彼女の獣印もまた蠍の形をしていた。

番の契りの第2段階は、真の肉体的な結合である。その行為を経て初めて、今度はメスの体にオスの伴侶の獣印が浮かび上がり、真の意味での番の契りが完了することになるのだ。

原主である結菜は、父が無理やり連れてきたこの獣夫たちを毛嫌いしていたため、第1段階の血の契約しか行っていなかった。

この第1段階の状態で契りを破棄したい場合、メスが再び自分の鮮血をオスの伴侶の獣印に滴らせる必要がある。これを10回繰り返せば、伴侶の獣印は完全に消滅する仕組みだ。

しかし、メスは指を切って血を流す痛みを極端に嫌がる上、この儀式はメス本人が完全に自発的でなければ効力を発揮しない。そのため、一度番の契りを結んだ後、自分の皮膚を10回も傷つけてまで契りを破棄してやるメスなど、この世界には通常存在しないのである。

しかも、番の契りが結ばれれば、それがどの段階であれ、一度メスの伴侶の獣印がオスの体に刻み込まれると、オスはメスに一切の危害を加えることができなくなる。もし危害を加えようとすれば、獣印の呪縛がオスを生き地獄のような苦痛へと突き落とすからだ。

メスからの理不尽な拷問に耐えかねて、自らの肉を抉って獣印を切り取るオスも稀にいるが、その呪いの反動から生き残れる確率は極めて低い。

だが、たとえそうした絶対的な隷属状態であっても、オスはメスを伴侶として見つけなければならない。なぜなら、オスは成人すると毎年数回の発情期を迎え、この期間にメスからの慰めがなければ、体内の暴走因子がオスを完全に発狂させてしまうからだ。そして慰めが得られない状態が続けば、最終的には肉体が爆発して死に至る運命にある。