チャプター 3 これで、信じてもらえたかしら

長宗我部陽翔は伏せた睫毛を激しく震わせた。銀白色の長髪の下、琥珀色の瞳に初めて明らかな動揺の色が浮かぶ。

「本当にその気があるなら、とっくに契りを破棄していただろう。今になって何を言い出す。 また何か新しい手口でも思いついたのか？」

陽翔は他の獣夫たちとは少し違う。彼は結菜の父に無理やり捕らえられて来たのではなく、自らやって来たのだ。

どうやら原主とは幼い頃からの知り合いらしいが、契りを結んだのが彼自身の意思だったのかどうかは、結菜の記憶には残っていなかった。

（だが、今の彼の口ぶりからすると、彼もまた契りを破棄したいと考えているのだろうか？）

結菜は、将来絶大な権力を握る大悪役となるこの男を一瞥し、静かに言った。「言ったでしょう。私の目的は、あなたたちに父を探すのを手伝ってもらうことよ」

彼女は言葉を切り、瀕死の森田琉生に目をやって続けた。「陽翔、あなたの精神力で琉生の傷を癒して。そうすれば、今すぐあなたに血を滴らせてあげる」

陽翔は祭司であり、精神力を使って他者を癒すことができる。しかし以前の結菜は、彼が自分自身や他の誰かを治療することを固く禁じていた。

（その彼女が、今になって自ら琉生の治療を命じ、さらに血を滴らせて契りを破棄すると言い出すとは……？）

陽翔は結菜の言葉を全く信じていなかったが、琉生の傷が重篤であることは事実だった。彼女が一体何を企んでいるのか探るためにも、彼は静かに頷き、琉生の治療に取り掛かった。

陽翔の指先に淡い白光が灯る。それは彼が黄階祭司である証だった。

彼はそっと琉生の魚尾に手をかざした。柔らかな光の輪が傷口に染み込み、血肉が泥のように爛れていた箇所が目に見える速さで止血され、かさぶたへと変わっていく。

琉生の紫水晶のような瞳に、苦痛が和らいだ安堵の色がよぎる。強張っていた体から徐々に力が抜け、蒼白だった顔にようやくわずかな血の気が戻った。

陽翔は手を引いた。銀白色の長髪に隠れた額には薄っすらと汗が滲み、精神力を酷使したことで彼の息はわずかに乱れていた。

彼は結菜へと視線を向けた。その探るような眼差しからは、彼女が本気で約束を果たすとは微塵も期待していないことが窺えた。

結菜は首からネックレスを外した。それは大人の指の第一関節ほどの長さを持つ鋭利な装飾品で、材質は不明だが、父が昔偶然見つけ、彼女のために丹念に磨き上げてお守りにしてくれたものだ。

彼女はネックレスを強く握りしめ、深く息を吸い込むと、思い切り自分の指先を切り裂いた。

鋭い痛みが走り、鮮やかな赤い血の珠が瞬時にぷっくりと浮かび上がる。

彼女は陽翔の前に進み出ると、躊躇うことなくその指先の血を彼の胸にある蠍の獣印へと滴らせた。

深紫色だった蠍の獣印は、鮮血に触れた瞬間、まるで水で薄められたかのようにスッと色を失い、縁の輪郭がぼやけ始めた。

まだはっきりと視認できるものの、肉眼でも分かるほど明らかに色が浅くなっている。

洞窟の中は、水を打ったように完全に静まり返った。

陽翔はハッと目を見開き、無意識に自分の獣印へと手を伸ばした。指先がわずかに熱を帯びた皮膚に触れる。獣印に残る温度と、明らかに薄くなったその色が、これが幻覚などではないことを彼に告げていた。

宮田伊織は陽翔の鎖骨にある獣印を凝視し、瞳孔を極限まで収縮させた。驚きのあまり、喉仏が意に反してゴクリと上下する。

（メスが自ら血を滴らせて契りを破棄したなど聞いたこともない。ましてや獣印が薄くなるのを目にするのは初めてだ……！）

野村陽向の顔から嘲りの色が完全に消え失せ、代わりに深い驚愕の表情が張り付いた。彼もまた、無意識に自分の獣印へと手を触れる。

竹内晴都の呼吸が急に荒くなった。その眼差しには信じられないという色が激しく渦巻いている。彼は陽翔と結菜の指先から滴る血の珠を交互に見つめ、一瞬、言葉を失った。

木桶の中の琉生は、痛みに耐えてもがきながら体を起こした。紫水晶のような瞳に、陽翔の鎖骨で薄くなった獣印が映り込む。その瞳に、初めて憎悪以外の感情――微かな希望の光が宿った。

「これでもまだ、信じられないかしら？」

結菜は血の滲む指先をギュッと握り、圧迫して止血しながら静かに問いかけた。

5人のオスは沈黙したまま、ひどく複雑な眼差しで彼女を見つめ返している。

疑念はまだ残っていたが、先ほどのような確固たる拒絶の色はすでになかった。

獣印の変化は動かぬ証拠であり、彼らが信じないわけにはいかないのだ。

陽翔が一番に我に返った。彼は結菜の指先から絶え間なく滲み出る血の珠を見つめ、喉仏を動かした。何か言いたげだったが、結局は唇を固く引き結ぶだけだった。

伊織は深く息を吸い込み、胸の奥の激しい動揺を無理やり押さえ込んだ。暗赤色の瞳に、警戒と深刻な色が混じる。「さっき、俺たちにお前の父を探すのを手伝ってほしいと言ったな？」

彼は言葉を切り、核心を突く事実を投げかけた。「だが、俺たちは彼がどこへ向かったのか知らないぞ」

彼女の父ははぐれ獣であり、その行方は元々定まっていない。今回の外出でも具体的な行き先を告げていなかったため、彼らが知る由もなかったのだ。

結菜は小説のプロットを脳内で振り返りながら答えた。「父は『西村の里』に行ったはずよ。出かける前に、私に西村一族の獣夫を捕まえてくるって言っていたから」

陽翔はハッとして、わずかに眉をひそめた。「西村の里は『黒森』の端にある。ここから向かえば、少なくとも7日はかかる道のりだ」

「なら、西村の里へ向かいましょう」 結菜はきっぱりと言い切った。

こうして、当面の目的は決まった。

結菜は、結菜は、いまだに警戒を解かない彼らを見回し、言った。「私は疲れたから、少し休ませてもらうわ。 あなたたちも……。出発に向けて各自準備しておいて。明日の朝一番に出発するわよ」

伊織は彼女を深く見つめた。その感情は全く読み取れなかったが、やがて無言で背を向けて外へ歩き出した。

陽翔がそれに続く。結菜のそばを通り過ぎる時、わずかに足取りを緩めたが、振り返ることはなかった。

陽向は彼女の指先の血痕を意味深長に一瞥し、スッと口角を上げた。それが嘲りなのか、それとも別の感情なのかは分からなかったが、彼もまた静かに立ち去った。

晴都は最後に木桶の中の琉生を一瞥し、それから大股で力強く外へ出て行った。

洞窟の中には、ついに結菜と琉生だけが残された。

琉生は探るような眼差しを向けていたが、何も言葉を発することはなく、ただ静かに水に浸かっていた。

結菜は振り返り、厚い乾草が敷き詰められた寝床のそばまで歩くと、どさりと腰を下ろし、長いため息を吐き出した。

冷たい岩壁に背を預け、ようやく極限まで張り詰めていた神経が少しだけ緩むのを感じた。

少なくとも、あの獣夫たちに一縷の希望を与え、一時的に彼らを落ち着かせることには成功した。

だが、これだけではまだ不十分だ。

元の持ち主が残したあの底知れぬ深い恨みは、彼女が自ら契り破棄を申し出ただけで帳消しにできるようなものではないことなど、彼女自身が一番よく分かっていた。

彼らが今、彼女を守ることに同意したのは、偏に契りの破棄を期待してのことだ。

（しかし、ひとたび本当に契り破棄が成功し、獣印の呪縛がなくなれば……。骨の髄まで痛めつけられた彼らの恨みからして、私の末路は結局、死を免れないでしょうね）

だから、父を探すのはあくまで第一歩に過ぎない。

その前に、彼女はどうにかして彼らの中での自分の最悪なイメージを覆さなければならないのだ。

少なくとも、彼らにこれ以上骨の髄まで憎悪されるような存在であってはならない。

関係が少しでも和らいだところで契りを解除し、それから自分が気に入った別のオスと契りを結び直せばいい。

（獣界のオスは皆こんなにも美しいのだから、せっかく異世界に転生してきたのに何人かと契りを結ばなければ損だわ）

彼女がそんなとりとめのないことを考えていると、洞窟の入り口から軽い足音が聞こえてきた。

陽向が、手に大きな緑の葉を持って立っている。葉の上には、脂が乗って香ばしく焼かれた肉が数切れ置かれていた。

肉の縁はわずかに焦げ、食欲をそそる香ばしい匂いを漂わせている。明らかに丁寧に焼かれたようで、外はカリッと、中は柔らかく焼き上がっている。

陽向は結菜から数歩離れたところで足を止めた。その大きな体が、濃い影を落とす。

彼は口角に人を惑わすような笑みを浮かべ、手に持った緑の葉をスッと前に差し出した。低く磁力を帯びた魅力的な声が響く。「腹減ってないか？食べるか？」

（用事もないのに親切にしてくるなんて、絶対に何か企んでいる証拠よ）

（まさか、これに毒を盛って私を殺そうとしているのでは？）

結菜が、目の前で妖しく笑いかける狐の獣人を警戒して見つめていると、彼はこう続けた。「この肉を食べたら、俺にも血を滴らせてくれるか？」