チャプター 2 逃げることしか知らない小ばか

「捕まえろ！出口を塞げ！」オークショニアの顔色がさっと変わった。もしこの娘に逃げられれば、ボスの怒りを買い、己の命も危うい。

その声に反応し、十数名のボディガードがスタンガンを抜いて少女の後を追った。

しかし、少女の動きは追い詰められた獣のように素早く、円形の観客席を瞬く間に駆け上がりながら出口を探していた。

右側から三人のボディガードが迫るのを視界の端で捉えるや、少女はなりふり構わず、手近なワゴンに載せられた黒布を被った箱をひっつかみ、追手めがけて投げつけた！

彼女が投げた角度は恐ろしく正確で、数人のボディガードが衝撃に呻いて昏倒する。箱は床に叩きつけられて歪み、中から「バリン」と何かが砕ける音が響いた。歪んだ隙間から無数の陶片が零れ落ち、大理石の床に「カランカラン」と澄んだ、しかし絶望的な音を立てて散らばった。

そばでワゴンを押していた青年は、顔を真っ青にしてその場にへたり込んだ。死刑宣告を受けたような顔で、か細く呟く。「まずい……あれは石神様の出品物だ……終わった、もう終わりだ……」

少女はわずかに眉をひそめた。石神様？

だが、今は思考を巡らせる暇はない。研ぎ澄まされた聴覚が、左手からも大勢の人間が押し寄せる気配を捉えていた。

人々の逃げる方向からして、出口は上にあるはずだ。

少女はしなやかに腕を伸ばして上方の手すりを掴むと、そのまま軽やかに跳躍し、中央の円柱をするすると登っていく。

ついでに足元の広告板を蹴り落とせば、追いすがってきたボディガードの一団がその下敷きになった。

同じく追いかけてきたオークショニアは、最後尾でその光景を目の当たりにし、呆然と立ち尽くした。まさか屈強なボディガードたちが、こうも容易く、たった一人の少女にしてやられるとは。

この血の奴隷の身のこなしは、驚くほど俊敏だ。

己の末路を想像したオークショニアは、たとえ傷つけてでも彼女を捕らえると覚悟を決めた。歯を食いしばり、懐から銃を抜き放つと、円柱を登る少女の華奢な右脚に照準を合わせた——

「バンッ！」

「バンッ！」

二つの銃声が、ほとんど同時にホールに響き渡った。

一発がオークショニアの手から銃を弾き飛ばした。彼は目の前にぬっと現れた長身の人影に、恐怖で目を見開く。「石神様……」

もう一発は、狙いのぶれたオークショニアの銃口から放たれ、少女が登っていた円柱の上方に着弾していた。

少女は真横を掠めた弾丸に驚いて身を震わせ、そのままバランスを崩して真っ逆さまに落下した。

咄嗟に空中で側宙を打ち、体勢を立て直そうとする。

しかし——すらりとした長い腕が伸びてきて、華奢な足首を掴んだ。

少女は抗いがたい力で引き寄せられ、冷たく硬質な腕の中へと落ちた。

苛立ちを込めて目の前の男を睨みつけた少女は、しかし、その顔をはっきりと認めた瞬間——息を呑んだ。

石神竜也の顔は、オークション会場のシャンデリアの光を浴びて、いっそう妖しい美しさを帯びていた。貴族的な病弱さを思わせるほど白い肌。切れ長の目尻はわずかに吊り上がっているが、そこには一片の温もりもなく、氷で研ぎ澄まされた刃のように冷徹だ。

ガタン、と鈍い音がした。

誰かが陶片の入った箱を蹴飛ばしたのだろう。転がり落ちる破片の音が束の間の静寂を破ったが、石神竜也は微動だにしない。

彼の視線は、すべてを射抜くX線のように少女の体をなぞった。きつく寄せられた眉から、もがいて赤くなった手首まで——彼女のあらゆる抵抗を、値踏みするかのように見透かしている。

先ほどの混乱の中、彼はすべてを見ていた。少女が上へ上へと登っていく姿、その毅然とした瞳に宿る生への渇望は、燃え盛る炎のように鮮烈で——彼の好奇心を妙にかき立てた。

——どうやら、運命に甘んじる玩具ではない。絶望の中で足掻く、面白い小動物だ。

石神の長い指が、わざとらしいほどの悪意を込めて彼女の唇をなぞった。指の腹が下唇をゆっくりと押し潰す時、薄い唇から漏れる冷たい声が、はっきりと耳に届いた。 「なあ、チビ。自分が何をしでかしたか、分かっているか？」

唇を嬲られる痛みの中、少女は目の前の男の瞳の奥に渦巻く昏い光を見た。周囲の人間がこの男に向ける畏怖の眼差しを思い出す。

この男は——危険だ。

「俺のコレクションを台無しにしやがって。あれは世界に一つしかない、一点物だぞ」

石神は笑みとも呼べぬ表情を浮かべて言った。「どうすべきか、分かるよな？」

金をゆする気か？

こんな特別室に入れるのは、金持ちか権力者ばかり。やはり持てる者ほどケチなもんさ。

少女は不満と皮肉を込めた瞳で、男を睨み返した。富める者の強欲と、値踏みするような視線には、とうに慣れきっていた。

彼女が黙りこくっているのを見て、石神竜也は面白そうに眉を上げた。長い指で彼女の小さな耳たぶを摘むと、玩具を弄ぶようにこねくり回す。「言葉が通じないのか？」

「……」

(ほう? それはいい質問だ)

少女の瞳に狡猾な光が宿る。これほど大勢のボディガードを従える男だ、真っ向からぶつかるのは得策ではない。今は猫を被っておくべきだろう。

この悪魔の巣窟で痛めつけられることには、とうに慣れていた。自分がなぜこの島に流れ着いたのかさえ、もう思い出せない。

人前で口を開いたことなど一度もなく、沈黙は彼女の処世術だった。

だから彼女は、いつものように無垢を装い、声を発さず、ただ怒れる小動物のように彼を睨みつけるだけだった。

だが、その碧い瞳には——一点の曇りもない純粋さが宿っている。

実に、美しい。

彼は美しいものに対し、常に暴力的な破壊衝動を抱いてきた。だが、この娘は例外だった。

「なんだ、逃げることしか能のないバカか」

石神竜也は小さく舌打ちすると、不意に腕の力を緩めた。

(見逃してくれるつもりだろうか?)

男の腕から解放され、ようやく地面に足をつけた少女は、最も近い出口へどう逃げるか、思考を巡らせながらつま先をわずかに動かした。

その気配を察したかのように、石神竜也が再び口を開く。

「まあいい。バカかでも構わん」

その場にいた野次馬たちは、その言葉の意味を測りかねて顔を見合わせた。

傍観していたオークショニアも、この御仁の考えが全く読めず、ただ固唾を飲んで成り行きを見守るしかない。

次の瞬間——抗いがたい力で体を引き寄せられ、少女はよろめきながら男の胸に倒れ込んだ。

体勢を立て直す間もなく、鉄の輪のような石神竜也の腕が彼女の腰をきつく抱き締める。薄い衣越しに伝わる熱が、皮膚を焼くように染み渡った。

そして、彼は傲然と宣言した——

「俺の出品物を壊した。物には物で償え……今からお前は、俺のものだ」