第2章

タクシーのタイヤが砂利を砕きながら高橋邸の鉄門に停まった。 静は運転手に札を渡し、冷たい空気の中に足を踏み出し、守衛の驚いた表情を完全に無視した。 彼女は大階段を上り、重いダブルマホガニーのドアを押し開けた。 巨大なシャンデリアの眩い光が彼女の上に降り注ぐ。 広々としたクラシカルな玄関ホールでは、桜子の誕生日のアフターパーティーが盛り上がっていた。高級な香水とローストダックの匂いが漂い、オートクチュールのドレスを着た女性たちが笑い、テーラードスーツの男性たちがクリスタルのバーボングラスを掲げている。 静が足を踏み入れた。彼女は暗く風に冷えたトレンチコートをまとい、キラキラしたイブニングウェアの中で完全に場違いに見えた。 一瞬の間、ホール全体が死の静寂に包まれた。 井上文江――養母だが、実の母のように振る舞う女――が大階段の近くに立って社交界の女性たちと話していた。彼女が振り返った。 実の娘が招かれざる幽霊のように立っているのを見て、文江の顔から礼儀正しい笑みが一瞬で消えた。 文江は通りかかったトレイにシャンパングラスを置いた。ハイヒールが大理石の床に鋭くカチカチと鳴りながら彼女の元へ歩いてくる。 彼女はなぜ静があれほど青白いのか尋ねなかった。大丈夫かとも尋ねなかった。 「礼儀はどこにやったの？」文江は鋭い叱責の鞭で言った。「遅刻して、浮浪者のような格好で現れて、お客様の前でこの家族を辱めるなんて？」 静は微動だにせず立っていた。瞳は淀んだ池のように静かだった。彼女は母親がいつもの絶対的な贔屓の演技をするのを眺めていた。 彼女はうつむかず、謝罪もしなかった。 背筋を伸ばし、文江の目をまっすぐに見据えた。「どちらの礼儀の話ですか、お母様？」彼女の声は凍るように平坦だった。「あなたのもの？それともあなたが私のために作り上げたもの？」 前代未聞の傲慢さが文江の自制心を完全に打ち砕いた。 文江は手を上げた。中指には巨大なスクエアカットのエメラルドの指輪が輝いている。 彼女は腕を振り、静の頬を力いっぱい平手打ちした。 鋭い破裂音が広大なホールに響き渡った。音楽がかすんだ。客たちは話をやめ、ドアのところで繰り広げられるドラマに目を釘付けにした。 その一撃で静の頭が横に弾かれた。重いエメラルドの指輪が彼女の口元を激しく引っかいた。 すぐに温かい血の滴が湧き出し、あごを伝った。 突然のアドレナリンの急上昇が、胃の奥深くで巨大な痙攣を引き起こした。まるで臓器が濡れたタオルのように絞られる感覚だった。 視界が一瞬、完全に暗くなった。体がよろめく。 静は奥歯を食いしばり、顎がポキリと鳴った。口の中の金属的な血の味を無理やり飲み込み、足を大理石の床にしっかりと踏みしめた。彼女は屈することを拒んだ。 「お母様！」 桜子が群衆の中から飛び出してきた。彼女はカスタムメイドの白いチュールドレスを着て、恐怖した無垢な鳩のように見えた。スカートをまくり上げて駆け寄る。 桜子は文江の腕を掴み、その目はすでに偽りの涙で潤んでいた。「お母様、怒らないで」彼女は震える声で懇願した。 桜子は静の方を向き、罪悪感を絵に描いたような表情を浮かべた。「お姉様、全部私のせいです。私の誕生日を祝いに来てくれるなんて期待すべきじゃなかった。私のことが嫌いなのは分かっていますから」 客たちはすぐに囁き始めた。彼らが静に向ける視線は純粋な嫌悪に満ちていた。 文江は桜子の手を握り、優しく撫でた。「ああ、あなた、泣かないで。あなたは何も悪くないのよ」と文江は養女をまるで壊れやすいガラスのように扱った。 静はゆっくりと手の甲を上げ、口元の血を拭った。その動作はわざとらしいほど慎重だった。 彼女は文江を見た。それから桜子を見た。 残された命が九十日しかないと知っている今、この芝居全体が信じられないほど滑稽で哀れに見えた。 静は笑い始めた。 大声ではないが、あまりに多くの自己嘲笑と絶対的な軽蔑に満ちていて、文江の首筋の髪が逆立った。 「正気なの？」文江は甲高い声で叫んだ。 静は笑うのをやめた。瞳は文江に固定され、鋭く屈服しない。 「今この瞬間から」静は一言一言をはっきりと区切って言った。「私は二度とあなたに母の愛の一滴も求めない」 彼女は文江の顔に衝撃が走るのを待たなかった。 静は二人の女性を完全に迂回し、二階へと続く螺旋階段に向かって歩き始めた。 桜子は静の後ろ姿を見つめた。涙で潤んだ瞳の奥に、悪意のある計算の光が一瞬走った。 桜子は文江の手を離した。「彼女に氷嚢を持って行くわ」と優しくささやき、静かに滑り出して静の後を追って階段を上った。 静は後ろから続く意図的な足音を聞いた。 彼女は構わず歩き続けた。 彼女は廊下の突き当たりにある狭い客間へ向かい、最後の私物を取ろうとしていた。本当の嵐はこれから始まろうとしていた。