第3章

二階の重いカーペットが静の足音を吸収した。彼女がアンティークの置き時計の後ろの死角に差し掛かった時、桜子が最後の数段を急いで上がり、静の行く手を遮って寝室への廊下を塞いだ。 桜子は周囲を見回した。客や使用人がいないことを確認すると、無邪気な涙の仮面が剥がれ落ちた。 残酷で嘲笑的な笑みが桜子の唇を歪めた。 桜子は静のパーソナルスペースに踏み込み、毒々しいささやき声を落とした。「本当に哀れね、お姉様。誰も欲しがらない役立たずの替え玉」 桜子は首を傾げ、勝利の輝きを目に浮かべた。「それに健太さんの心はいつだって私のものよ。あなたはただ場所を取っているだけのプレースホルダー」 静は桜子の歪んだ嫉妬の顔をじっと見つめた。 心臓は早まらず、胸も締め付けられなかった。何も感じなかった。ただ見ていて哀れだった。 静は叫ばず、手を上げて殴り返そうともしなかった。ただ歩道に落ちているゴミでも見るように桜子を見つめた。 「どいて」静の声は死んだように平坦だった。彼女は横にステップし、彼女の周りをすり抜けようとした。 桜子は挑発が効かないのを見て取った。彼女は目の端で一階の玄関ドア付近の動きを捉えた。 桜子の戦略は瞬時に切り替わった。 彼女は鋭く劇的な悲鳴を上げた。両手を宙に投げ出し、まるで胸を激しく突き飛ばされたかのように大げさにのけぞった。 一瞬の躊躇もなく、桜子は自分の体を後方に投げ出した。 彼女はカーペット敷きのマホガニー階段を転がり落ち、何度も回転しながら踊り場に衝突した。 その瞬間、邸の重い玄関ドアが開き放たれた。 高橋健太と井上崇がホールに足を踏み入れた。 二人が顔を上げたとき、ちょうど桜子が壊れた人形のように階段を転がり落ちるのを目撃した。静は踊り場の上に立ち、手は体の横に下ろしたまま見下ろしていた。 「桜子！」健太が叫んだ。彼の目はパニックで見開かれた。 彼はホールを横切り、一度に二段ずつ階段を駆け上がった。 彼は桜子を階段の下で受け止め、ぐったりした体を腕に抱きかかえた。そして、顔を上げて静を見た。 健太の目に浮かんだ純粋で濾過されていない憎悪が、静の胃をかき混ぜた。 健太は残りの階段を怒り狂って上り詰めた。彼は何が起こったのか尋ねず、彼女の弁明も求めなかった。 彼は静のトレンチコートの襟を掴み、力いっぱい後ろに突き飛ばした。 静の足は大理石の床で滑った。彼女は後方に飛ばされ、背骨が壁に激しく打ち付けられた。 衝撃が痛みの衝撃波を彼女の機能不全に陥った胃に直接送り込んだ。冷や汗が即座に額に浮かんだ。指が壁に引っかかり、彼女は床に滑り落ちた。 健太は彼女に背を向け、今は気絶したふりをしている桜子を抱き上げるために駆け下りた。彼は桜子をまるで自分の全世界のように抱きしめ、静を有罪判決を受けた殺人者のように扱った。 井上崇が階段を上ってきた。家長として、彼は実の娘を見下ろし、氷のような目で言った。 「お前はこの家の恥だ」と崇は吐き捨てた。「妹がうつ病で苦しんでいるのを知っていながら、そんな残酷な手を使うとは」 崇は腕を組み、最後の脅しを突きつけた。「お前の信託基金を即座に凍結する。今すぐ桜子に謝ってひざまずけ。さもなければ一銭もやらない」 信託基金という言葉が静の耳に響いた。 彼女は吐き気と胃の灼けるような痛みと戦いながら、壁に手を当てて体を起こした。脚は震えたが、強制的にまっすぐに立った。 彼女は顔を上げた。青白い顔には何の恐怖も浮かんでいなかった。ただ、死を受け入れた者の冷たく固い決意だけがあった。 静はあごから新たな血の筋を拭った。彼女は健太から崇へと視線を移した。 深く息を吸い、肺を満たし、一階のすべての客に聞こえるように大声で言った。 「今この瞬間から」静の声は澄んで安定して響いた。「私は井上家との血縁および法的な絆をすべて断ち切る」 衝撃が崇の顔に走る前に、彼女は最後の爆弾を投下した。 「そして、遺産と家族信託基金のすべての権利を自発的に放棄する」 大広間は耳をつんざくような墓場の静寂に包まれた。 健太の腕の中で気絶したふりをしていた桜子でさえ、体をピクッと動かし、純粋な衝撃で目をわずかに開いた。 崇の顔は紫色に変色した。彼は六年間、金を使って彼女を支配してきた。彼女が自ら盤面をひっくり返すとは想像もしていなかった。 健太の瞳孔が拡大した。彼の腕は桜子の周りで硬直した。彼は階段の上に立つ女を見つめ、まるで完全な他人を見ているような気分だった。 静は彼らの衝撃など気にしなかった。彼女は振り返り、廊下を自分の部屋へと歩いていった。 彼女には最後に掴むべきものが一つあった。この悪夢を終わらせる最後の一枚の紙。