第2章

彼らの邪悪な笑い声が, 会場全体に響き渡った.

私の心は, まるで鋭い刃物で切り刻まれるような激痛に苛まれていた.

しかし, この痛みは, 私が予期していたものだった.

私は, 彼らの陰謀を, ずっと前から知っていたのだ.

新九郎が私に電話をかけてきたあの日.

「芽穂, 結婚しよう」

彼の言葉は, 私にとって, まるで砂漠の真ん中で見つけた一滴のオアシスのようだった.

私は, 彼の言葉に, 一瞬の希望を抱いた.

私の心臓が, 高鳴った.

私は幼い頃から, 結婚というものに強い憧れを抱いていた.

特に, 祖母の願いを叶えるため, 早く結婚したいと願っていた.

祖母は, 私が幸せな家庭を築くことを, 何よりも望んでいたからだ.

だから, 私は新九郎に懇願した.

「たとえ偽りでもいいから, どうか祖母のために, 一度でいいから結婚式の真似事をしてほしい」と.

彼は, 私の言葉に, 嘲笑を浮かべた.

私は, 彼の言葉に, 一縷の望みを託した.

彼の電話の後, 私の心は乱れていた.

私は, 彼らの悪意に満ちた会話を, 偶然聞いてしまったのだ.

あの時, 私は, 彼らの計画の全貌を知った.

新九郎の声が, 冷たく響く.

「芽穂は, 本当に僕と結婚できるとでも思っているのさ」

彼は, 私の愚かさを嘲笑っていた.

「あの女は, 本当に馬鹿だな. 僕の言葉を真に受けて, 喜んで結婚式の準備をしているよ」

彼の言葉は, 私の心を切り裂いた.

理人が, にやにやしながら言った.

「心美を喜ばせるためなら, 芽穂のような女を徹底的に利用しても構わないさ」

将大が, 声を潜めて言った.

「芽穂が何も知らずに, 僕たちの罠に引っかかるのが, 最高の楽しみだね」

彼らは, 私を徹底的に愚弄していた.

将大が, 具体的な計画を提案する.

「結婚式の最中に, 赤い液体をぶちまけてやろう. そして, 衆目の前で婚約破棄を宣言するんだ」

理人は, 興奮したように言った.

「その瞬間, 心美を登場させて, 芽穂をさらに絶望させるんだ! 」

新九郎は, 心美に視線を向けた.

「この計画は, 心美には絶対に秘密だ. サプライズだからね」

彼らは, 互いに顔を見合わせて, 満足そうに笑った.

私は, その場に立ち尽くしていた.

身体が, 凍り付いたように動かない.

私の心臓は, 激しく脈打っている.

私が夢見ていた結婚式は, 私を公開処刑するための舞台だった.

私の希望は, 粉々に砕け散った.

私は, 彼らとの過去を思い出した.

幼い頃, 私たちはいつも一緒にいた.

新九郎は, いつも私を優しく守ってくれた.

理人も, 将大も, 私を大切にしてくれた.

いつから, 彼らは変わってしまったのだろうか?

星野心美が現れてからだ.

彼女は, 儚げで可憐な容姿を武器に, 彼らを虜にした.

心美が病気になってから, 彼らは彼女に執着するようになった.

彼女の病気は, 彼らにとって, 彼女を特別視する理由となった.

彼らは, 心美の病気を同情し, 彼女の願いを何でも叶えようとした.

彼らの目は, 私から心美へと向けられた.

私の存在は, 彼らにとって, もはや意味をなさなかった.

新九郎, 理人, 将大.

彼らは, かつて私にとって, 大切な存在だった.

しかし, 彼らは今, 私を傷つけることに躊躇しなかった.

彼らは, 心美を喜ばせるためなら, 私をどんなに深く傷つけても構わないと思っていた.

心美は, 彼らにとって, 絶対的な存在だった.

私に対する彼らの態度は, 心美に対するそれとは, 全く異なっていた.

彼らは, 心美には細心の注意を払い, 私には容赦なく残酷だった.

私の心は, 痛みで麻痺しそうだった.

私は, 決意した.

私は, この舞台で, 彼らに本当の結婚式を見せてやる.

私は, 震える手でマイクを握った.

深呼吸をして, 心を落ち着かせた.

「皆様, お待たせいたしました」

私の声は, 会場中に響き渡った.

「これは, ほんの小休憩です」

私は, 彼らを見据えた.

「もう少しだけ, お待ちください」

私の言葉に, 会場は静まり返った.

「私は, 着替えてきます」

私は, 新九郎に視線を向けた.

「そして, 私の本当の結婚相手が, まもなく到着します」

私は, 微笑んだ.

今日のこの着物を選んで本当に良かった.

一番大切なウェディングドレスを汚されずに済んだのだから.

新九郎は, 驚きに目を見開いた.

彼は, 私の言葉の意味が理解できないようだった.

「芽穂, お前, 何を言っているんだ? 」

彼の声は, 動揺していた.

「お前には, 結婚相手などいないはずだろう! 」

彼の言葉は, 私の心を揺さぶった.

しかし, 私は, 彼らに屈するわけにはいかない.