第3章 非情な心

井上清子は心の中で内藤星乃に詫びながら、目を真っ赤にしていた。

「奥様はお戻りになると、まっすぐお部屋へ向かい、身分証をすべてとキャッシュカードをお持ちになって、タクシーで出て行かれました。旦那様、それ以外は本当に何も存じません……」

井上は床にへたり込み、自分を責めていた。

伊逹征司はただ冷ややかに彼女を見つめた。氷をまとったかのような刺すような圧迫感が、ずしりと圧し掛かってきた。

工藤陽翔は彼を一瞥し、さらに問い詰めた。

「奥様とあれほど仲が良かったのに、どこへ行かれたか知らないはずがないでしょう？」 「井上さん、まだ正直に話していませんね!」

「奥様は本当におっしゃらなかったんです。奥様は……おそらく、内藤のご実家に戻られたのかもしれません!」

そう言いながら、彼女はぼろぼろと大粒の涙をこぼし、陽翔に懇願した。

「工藤様、知っていることはすべてお話ししました。どうか娘一家を見逃してください!お願いします!」

必死に懇願する彼女の姿に、陽翔はさすがに不憫に思い、一歩前に出て恭しく征司に指示を仰ぐしかなかった。

「旦那様……」

征司は一言も発さず星乃の部屋を見回した。引き締められた顎、全身から放たれる千鈞の重みのような威圧感に、陽翔は内心で悲鳴を上げた。奥様は出所後、家に帰らないで一体どこへ行くというのだ？

星乃の行方を聞き出せず、征司の機嫌は最悪だった。助手席の陽翔が恐る恐る尋ねた。

「旦那様、内藤家にお電話で確認いたしましょうか？」

征司は車窓の外の夜景に目をやった。灯りはまばらだが、街は活気に満ちている。しかし、彼の心は冷え切っていた。

星乃は両親との関係が良くない。劣悪とさえ言えるほどだ。あの女は、この家に戻るくらいなら、あの氷窟のような内藤家に戻ることを選ぶというのか。どうやら、彼女の我儘を甘やかしすぎたようだ。

彼の眼差しが鋭くなり、再び口を開いた。その声は冷たく硬い。

「彼女名義の資産と不動産をすべて凍結しろ。いかなる企業も、内藤星乃の雇用を禁ずる」

あの忌々しい女に、自ら戻ってきて許しを乞わせ、非を認めさせてやる。

その言葉に陽翔は呆然とした。バックミラー越しに後部座席の征司をちらりと見た。その顔のほとんどは闇に隠れて 表情は窺えないが、車内全体が氷室に落ちたかのように冷え切っている。旦那様はよほど奥様に腹を立てていらっしゃるようだ。

しかし、本当に征司の言う通りにすれば、星乃を絶体絶命の窮地に追い込むことにならないか？

陽翔は気弱に星乃を庇うしかなかった。

「奥様は出所されたばかりで、少し気晴らしをしたいだけなのかもしれません。落ち着かれれば、お戻りに……」

「工藤」

彼の言葉は、征司の冷たい声に遮られた。鷹のように鋭い眼差しが氷のように冷たく陽翔に突き刺さった。まるで凌遅刑に処されているかのようだ。

「彼女の付き添いでもしたいのか？」

陽翔はぶるりと身震いし、口の端を引きつらせて硬い笑みを浮かべた。

「ただ今のご命令、直ちに実行いたします」

「身の程知らずが。自ら苦労を背負い込むとは」

短い数語は、冷淡で無情だった。陽翔は首をすくめ、もはや星乃のために一言も口を挟む勇気はなかった。

星乃は伊達邸での出来事を知る由もなかった。タクシーの車内で、腕の中で眠る美花を見つめ、彼女の心はとろけるように柔らかくなった。

そっと美花の額にキスを落とすと、彼女の顔にも安堵の笑みが浮かんだ。

今の唯一の願いは、美花の成長をそばで見守ること。そして、もしもう一つ付け加えられるなら、征司とは二度と会わないことだ!

「お客さん、御影ヶ丘レジデンスに着きましたよ」

車を降りた星乃は、マンションの前に立った。柔らかな光が、静寂に包まれたその区画を照らしている。

ここのマンションは一戸が億を超える価値があり、彼女が収監される前に自分で購入したものだ。

これからは、ここが彼女と美花の家になる。

しかし、美花を抱いて中に入る前に、美花がわっと泣き出してしまった。普段はとてもおとなしい子で、具合が悪くなければ泣くことはない。

星乃が確認すると、美花のおむつがぐっしょり濡れていることに気づいた。彼女は苦笑し、バッグの中を探ったが、あいにくもう使い切ってしまっていた。

「泣かないで、いい子ね。ママが美花に新しいおむつを買ってきてあげるから。すぐに気持ちよくなるわよ」

彼女は子供をあやしながら、マンションの外にある高級チェーンスーパーへ向かった。

「内藤さん、お久しぶりです」

スーパーの店員がにこやかに挨拶してくれた。征司と結婚する前、星乃はずっとここに住んでおり、普段からこのスーパーで日用品を買っていた。一年以上経っているのに、店員がまだ自分のことを覚えていてくれたとは思わなかった。

星乃は微笑んで頷くと、片手で子供を抱き、もう片方の手で手早くおむつ数パックと粉ミルクを手に取り、レジへ向かった。

「合計で六万八千円になります」

このスーパーの商品はほとんどが輸入物の高級品で、星乃も特に高いとは思わなかった。彼女はキャッシュカードを取り出して支払おうとした。店員は恭しくカードを受け取ってスキャンしたが、支払不可と表示された。彼女は星乃にカードを返すしかなかった。

「内藤さん、こちらのカードは使えないようです」

星乃は、長らく使っていなかったせいで磁気不良でも起こしたのかと思い、特に気にも留めなかった。美花をあやしながら、バッグの中のカードをすべて取り出したが、どのキャッシュカードも同じ状況だった。

店員は小声で言った。

「内藤さん、お客様のキャッシュカードはすべて凍結されているようです」

その言葉を聞いて、星乃はキャッシュカードを握る指にぐっと力を込めた。関節が白くなる。彼女の顔から血の気が引いた、その場に釘付けにされたように立ち尽くした。

征司が彼女のキャッシュカードを凍結させたに違いない!

まさか、あれほど非情だったとは。今日、自分が出所することを知っていながらカードを凍結させるなんて、一体何をしたいの？ 無実の罪で一年半も刑務所に入れられただけでは、まだ足りないというの!

店員は同情的に星乃を見つめた。彼女の目は赤く縁取られ、腕の中の子供は不快さから泣き止まない。母娘の姿はあまりにも哀れだった。

星乃は質素な身なりで、隠しきれないほど憔悴している。店員はため息をついた。このお嬢様は困っているようだ。彼女はカウンターの下から試供品のおむつ数枚と粉ミルク二缶を取り出し、星乃に差し出した。

「内藤さん、これらは試供品ですので、まずはお使いください」

星乃の目に涙が光った。店員の同情的な眼差しを受け、今の自分の境遇を思うと、それを受け入れるしかなかった。

彼女は唇を噛みしめた。「ありがとうございます」

そうこうしているうちに、もう夜の十一時になっていた。晩秋の夜は露が降り、風が吹くと身震いするほど寒い。

星乃は腕の中の美花を大事そうに抱きしめ、道中ため息が止まらなかった。

征司にキャッシュカードを凍結されて、これから自分と美花はどうすればいいのだろう？

収入源もなく、貯金もない。どうやって生きていけばいいというのか？