チャプター 2 藍優、助けて！

母の北村智子は昔からギャンブル依存症だった。 彼女の尻拭いをするたび、智子は泣きながら「これが最後だから」と藍優に誓うのだ。

だが、その誓いが守られたことは一度もない。

藍優の目を盗み、夫の飯田慶太から一体いくら金を巻き上げたのか、見当もつかない。

藍優は指定された住所を頼りに、ひっそりとした雑居ビルにたどり着いた。ほどなくして、目立たない店を見つけた。こういう場所には、地下賭博場が開かれていることが多い。

薄暗い店内へ足を踏み入れた瞬間、藍優の目に飛び込んできたのは、無残な姿に成り果てた母、智子の姿だった。

「藍優!!」

藍優の姿を捉えた瞬間、智子の死んだような目に、一瞬にして光が灯った。

藍優はそこで初めて気づいた。智子は服もボロボロで、衣服は破れ、髪は鳥の巣のように乱れ、肌には痛々しい傷痕が無数にあった。

何度この光景を見ても、藍優には信じられなかった。これが自分の母親なのか。 かつては上品で、誰からも羨まれる優雅な北村夫人だったというのに。

ほぼ一瞬で、藍優の頭の中が真っ白になった。彼女は駆け寄り、上着を脱いで智子に着せかけた。

「お母さん、大丈夫!?」

智子が首を振るのを見て、藍優は賭博場の男たちを見た。

「あなたたち、法律を何だと思ってるの!?なぜ人を殴るの!?」

「法律だと?借りた金は返す。それが法律だ!」賭博場の男が凶悪な顔で言った。

「このババア、うちの賭博場で三千六百万円の借金を作りやがった。金も払えねえのに、腕の一本も切り落としてねえだけ、俺たちは十分慈悲深いんだぜ!」

藍優は息を呑み、信じられない思いで足元の智子を見下ろした。

慶太から六千万円も引き出したばかりじゃないの?

たった数日で、それを全部スッたっていうの?

その上、さらに三千六百万円の借金まで……。

智子は目を泳がせ、藍優を見ようとしなかった。「藍優……お母さん、今まで負けた分を取り戻そうと思っただけなの。最初は半分くらい勝ってたのに……」

「だが、その後は負けが込む一方で、慶太からもらった六千万円を全部失い、最後には三千六百万円もの借金まで作ってしまった」

智子は話すほどに自信を失い、声も次第に小さくなっていった。

その言葉を聞いて、藍優はギリッと奥歯を噛み締めた。 怒りと絶望で、胸の奥が焼け焦げそうだった。

彼女は拳を強く握りしめ、怒りを必死に抑え込んだ。

「もういい加減にしろ。あんた、このババアの娘だろ?」 「この金、あのババアには払えねえから、あんたが払え!」リーダー格の金髪の男が、ナイフを手に藍優の前に座り、ニヤリと笑った。「もし払えねえなら、今日はお前ら親子揃って、この部屋から出られると思うなよ!」

藍優は血の気の引いた唇を噛み、絞り出すように言った。 「今すぐそんな大金、用意できるわけないでしょ。 少し時間をちょうだい。 なんとかするから」

三千六百万円なんて大金、今の彼女に払えるはずがない。

「ふざけんな!今日中に金を出せ!出せねえなら、今すぐこのババアの左腕を切り落としてやる!」

金髪の男が言い終わると、周囲から凶悪な顔をした屈強な男たちが近づき、今にも智子を引きずり出そうとした。

智子は恐怖で顔を青ざめ、必死に藍優の背後に隠れようとした。

彼女は泣き声で懇願した。「藍優、早く、慶太に電話して! 慶太は私の義理の息子なのよ!あの子なら絶対に助けてくれるわ!早く彼に頼み込んでちょうだい!」

「早くして!早く!」

凶悪な男たちが迫ってくるのを見て、智子は完全にパニックになった。藍優を力任せに押し出し、盾にしようとする。「藍優、お母さんの腕が切り落とされてもいいの!?ねえ!? 藍優!助けて、藍優!あああっ!あんたたち、あっちへ行け!失せろ!」

「藍優!」

「やめて!」