チャプター 2 雨の中の罰

離婚？

小笠原琴音は、血の気の引いた唇を強く噛み締めていた。すでに血が滲むほどに。

膝に走る耐え難い激痛を必死に堪え、彼女は頭上から自分を見下ろす冷酷な瞳を真っ直ぐに見据えた。

「中西湊、私は絶対に認めない！」

琴音の口調は氷のように冷たく、そして硬かった。「私がやっていないことは、絶対に認めない！」

「どこまでも強情な女だ！」

上座に座る大旦那様が、肘掛けを激しく叩きつけ、怒りで目を見開いた。

「琴音、証人も証拠も揃っているのだぞ！夢のお腹の子はもう失われたのだ。それでもまだ、自分は悪くないと言い張るつもりか！」

「やっていないものは、やっていません！」

琴音は背筋をピンと伸ばした。膝の下の砕けた陶器の破片が肉に食い込み、鮮血が滴り落ちていたが、彼女は一歩も引かずに大旦那様の怒りに立ち向かった。「彼女が自分で飛び込んだんです！防犯カメラを確認してくれれば、誰かに聞いてくれれば……」

「黙れ！まだそんな嘘を吐くか！」

大旦那様の怒りは頂点に達した。手元にあった花瓶を掴み上げ、彼女に向かって容赦なく投げつけたのだ！

ガシャァァンッ！

鼓膜を破るような轟音と共に、花瓶は琴音の目の前で粉々に砕け散った。

「くっ……」

避ける間もなかった。鋭利な破片が琴音の手の甲を掠め、瞬く間に深い裂傷を作った。

真っ赤な血が噴き出し、服に飛び散った。あまりにも痛々しい光景だった。

それでも琴音は歯を食いしばり、痛みの声すら一切漏らさなかった。

「許せん！なんという不届き者だ！」

大旦那様は怒りのあまり激しく肩で息をし、震える指で外を指差した。その怒号が、中西家の仏間全体に響き渡った。

「誰か！この反省の色すらない毒婦を、中庭に引きずり出して跪かせろ！自分の罪を認めるまで、絶対に立たせるな！」

「はい！」

控えていた使用人たちが、すぐさま歩み寄ってきた。

「お義父様、どうかお怒りをお鎮めください」

ずっと傍らに座っていた姑の中西美緒が、ついに見るに見かねて足早に歩み寄り、床に跪いている琴音を助け起こそうとした。

「琴音ちゃん、どうしてこんな意地を張るの？」

美緒は声を潜めて諭した。「頭を下げて、謝りなさい。わざとじゃなかったと言えば、湊も大旦那様も、そこまで酷いことはしないわよ……」

しかし、美緒の手が琴音に触れる前に、別の手が彼女を乱暴に引き戻した。

「お母さん、こんな女を庇ってどうするのよ！」

妹の中西芽衣が母親を自分の背後に引き寄せ、床に跪く琴音を汚物でも見るような目で見下ろした。「こんな悪辣な女、死んでも償いきれないわ。同情する価値なんてない!」

「でも芽衣、この子はさっき水に落ちたばかりだし、手からも血が……」

「それは自業自得でしょ！」

芽衣は鼻で笑った。「命を奪ったんだから、命で償うのが当然よ。少し跪くくらい、どうってことないわ！」

琴音は、思わず自嘲の笑みを漏らした。

自業自得？

彼女は芽衣の毒々しい言葉を無視し、残された最後の力を振り絞って、目の前に立つ長身の男へと視線を向けた。

「湊」

その声は震え、ほんの僅かな、最後の希望に縋っていた。「あなたまで、私がやったと思っているの？」

結婚して三年。千日以上もの夜を共に過ごしてきた。

それでも、たった一秒の信頼すら得られないというのか？

湊は彼女を冷酷に見下ろしていた。その漆黒の瞳の奥にあるのは、底知れぬ嫌悪と氷のような冷たさだけだった。

「琴音、その目で俺を見るな。吐き気がする」

彼は容赦なく、彼女の心を抉る言葉を吐き捨てた。「義姉さんに手を下したその瞬間から、お前はもう俺の妻ではない」

そう言い放つと、湊は一切の未練もなく背を向けた。

「見張っておけ。義姉さんが目を覚まさなければ、こいつを道連れにしてやる！」

冷酷極まりない命令を残し、男は大股で中西家の仏間を出て行った。そして、重苦しい夜の闇の中へと完全に姿を消した。

心臓が、一瞬にして奈落の底へと突き落とされた。

琴音は男の非情な背中を見つめた。心の中に残っていた微かな希望の光が、ついに完全に消え去った。

結局のところ、彼の心の中で最も大切な人間は、決して自分ではなかったのだ。ずっと、中西夢だったのだ。

「何ぼやっとしてるのよ！ さっさとその女を引きずり出しなさい！」芽衣が使用人たちに向かって金切り声を上げた。

二人の使用人が即座に歩み寄り、乱暴に彼女の腕を掴んで引きずり出した。

「離して……私は、悪くない……」

足首から流れ落ちる鮮血が、滑らかな床の上に二筋の痛々しい血の跡を描いていった。

そのまま、中西家の仏間の外にある中庭の中央まで引きずり出された。

「大人しくしろ！」

使用人が彼女の膝の裏を容赦なく蹴り飛ばした。そして肩を力任せに押さえつけ、無理やり地面に跪かせた。

膝の傷口が硬い地面に激突した。琴音は目の前が真っ暗になるほどの激痛に襲われ、危うく気を失いそうになった。

ゴロゴロドシャァァンッ！

その時、耳を劈くような雷鳴が轟いた。

次の瞬間、何の前触れもなく、バケツをひっくり返したような豪雨が叩きつけてきた！

「なんだ、急に雨が！」

「早く戻れ、早く！」

使用人たちは雨に打たれて首をすくめ、地面に跪く琴音を汚い物でも見るように一瞥すると、躊躇うことなく中西家の仏間へと駆け戻っていった。

だだっ広く薄暗い中庭に、一瞬にして琴音だけが取り残された。

狂ったように風が吹き荒れ、豪雨が容赦なく降り注いだ。

氷のように冷たい雨水が、彼女の薄いパジャマを瞬時に濡らした。手の甲や足首の開いた傷口を無情に洗い流し、骨の髄まで凍りつくような痛みが全身を駆け巡った。

中西家の仏間の中では、美緒がまだ怒りの収まらない大旦那様を見つめ、少し躊躇いながら口を開いた。「お義父様、お腹の子はもういません。生きている人間の方が大切です。これでは万が一、琴音の心を完全に壊してしまったら……」

「心が傷ついたからどうしたというのだ？」 大旦那様は冷酷な声で遮った。「まさか、あの女がこの私に逆らうとでも言うのか？」

そう言って立ち上がると、使用人が慌てて傘を差し掛け、彼を部屋へと送り届けた。

後には美緒だけが残り、中西家の仏間の外で未だに跪き続けている琴音を見つめ、深く、深くため息をついた。