チャプター 2 白藤つつじに謝罪を

赤楚 悠は、冷静さを保ったまま冷泉 木遠に事の経緯を語った。 その声には、どんな非難にも揺るがない、明瞭な響きがあった。 「倉庫には監視カメラがありました。 たとえ火事で本体が壊れても、データはどこかにバックアップが保存されているはずです」

「いい加減にしろ!」 冷泉 木遠は目を細め、射抜くような視線で赤楚 悠を睨みつけた。 その声は氷のように冷たく、沸騰するような怒気をはらんでいた。 「言い逃れをしたいだけだろう。 防犯カメラの映像などいくらでも偽造できる。 お前のような嘘つき女の言葉が、一言でも信じられるか!」

悠は、その視線をまっすぐに受け止めた。

彼の表情に変化はない。 その眼差しは刃のように鋭く、微塵も揺るがない。 この瞳に見つめられると、いつも心の奥底まで見透かされるような無力感に襲われた。

十年以上、赤楚 悠はこの男の凍てついた心をいつか溶かせるかもしれないと、愚かにも信じ続けてきた。 築き上げてきたはずの愛が、ただの砂上の楼閣だったとは思いもしなかった。

「今すぐ白藤つつじに謝りに行け!」

氷の刃のような命令が突き刺さり、悠は頭から冷水を浴びせられたように全身の感覚が麻痺していくのを感じた。 「私はあなたの妻よ!どうして信じてくれないの?」彼女の声はか細く震え、先程までの強さは見る影もなかった。 「赤楚 悠、言ったはずだ――謝れと!もし白藤つつじが事を荒立てれば、泣いて慈悲を乞うのはお前の方になるんだぞ」

その言葉は、彼女の心を容赦なく抉った。

この結婚も、十年という歳月を捧げた愛情も、すべてが茶番だったのだ。 木遠は悠の襟首を荒々しく掴むと、白藤つつじの病室へと引きずっていった。 「肋骨が折れているんです! 安静にしないと… … ! こんなの、虐待ですよ! 」

看護師が慌てて追いすがったが、その声も木遠には届かない。

悠は足をもつれさせながら、無抵抗のまま引きずられるようにして、清潔な廊下を抜け、特別病室の扉の前に立たされた。

病室は暖かく、静寂に満ちていた。 ベッドには白藤つつじが横たわり、傍らでは河内康子が甲斐甲斐しく果物を剥いて彼女の口元へ運んでいる。

悠が入ってきたことに気づくと、康子は汚物でも見るかのように一瞥をくれたが、すぐに興味を失ったように視線を逸らした。

赤楚浩介が、隠そうともしない嫌悪感を顔に浮かべて吐き捨てる。 「どの面下げて来たんだ!つつじがどんな目に遭ったか分かっているのか!」

その声を聞いた瞬間、悠の心は完全に凍てついた。

彼女は実の父親に向き直り、静かに問いかけた。 「お父さん、私があなたの血を分けた娘だということ、お忘れになったのですか?お母さんが出ていった後、もう再婚はしないと、私の面倒は自分が見ると、そう誓ってくれましたよね。 これが、そのやり方なのですか?」

父親は、娘に弁解の機会すら与えるつもりはないらしい。

浩介は一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに不機嫌そうに眉をひそめ、悠を睨みつけた。 「しくじったのはお前だろうが!なぜ俺を巻き込む!随分と偉そうな口を利くようになったな、この俺に逆らうつもりか!」

その時、ベッドに横たわる白藤つつじが、弱々しいふりをしながらも、その瞳には隠しきれない勝ち誇った光を宿していた。

彼女はわざとらしく胸を押さえ、苦しげに息を継ぐふりをした。 「お父さんに孤独な老後を送らせたいの、赤楚 悠?あなたが結婚したら、お父さんは一人きり。 病気になっても、水を一杯汲んでくれる人さえいなくなるのよ?」

そして、つつじは木遠へと視線を移した。 「冷泉さん、私が本気で自殺するために火をつけるような女に見えますか?」

木遠は沈黙したまま、その言葉の重みを噛み締めていた。 彼の顔は刻一刻と険しさを増し、内なる嵐がその表情に影を落とす。

やがて彼は、冷たく容赦のない視線を悠に向け、厳かに命じた。 「赤楚 悠、土下座して白藤つつじに許しを乞え!」

悠は木遠を睨み返し、その瞳には反抗の色が浮かんでいた。 なぜ、私が。

その瞬間、康子が椅子から弾かれたように立ち上がり、嵐のような勢いで駆け寄ってきた。 乾いた破裂音が響き、悠の頬に鋭い痛みが走る。

突然の暴力に、悠は呆然と立ち尽くすしかなかった。 康子はヒステリックに泣き崩れる。 彼女は震える指で赤楚 悠を指さして叫んだ。 「赤楚 悠!私の娘を殺そうとしたくせに、よくもそんな平然とした顔で立っていられるわね!ああ、可哀想な私の娘……!全部私が悪いのよ、継母になんてなるべきじゃなかった!私があなたを好きな人から引き離して、こんな危険な目に遭わせてしまった… …!私は、私自身が許せない!」

康子の苦悶の表情に、浩介の胸に鋭い痛みが走った。

怒りに駆られた彼は悠に歩み寄り、今度はためらいなく、力任せにその頬を打ちつけた。

強い衝撃に体ごとよろめき、悠は壁に叩きつけられる。

壁にもたれかかったまま、呆然とする悠の心は乱れ、涙で視界が滲んだ。

それでも彼女は木遠を見つめた。 心のどこかで、まだ最後の希望の光を求めていた。

彼が自分を守ってくれること、たった一言でいい、味方になってくれることを願っていた。

しかし、木遠の返答は、その最後の希望を無慈悲に打ち砕いた。 「今すぐ謝れ!さもなくば警察を呼ぶ。 お前は殺人未遂で告発されているんだぞ、赤楚 悠。 そうなれば、お前は一生を刑務所で終えることになる」