第3章 私、好き

「苑実、辛い思いをさせてごめんなさいね」

松浦苑実が秋葉家のリビングに足を踏み入れた途端、手を村上美緒に握られた。

美緒は五十代半ばだが、手入れが行き届いているため、四十代前半にしか見えない。

その手入れの行き届いた顔には、今、心からの痛みが浮かんでいた。

美緒は苑実に対して、これまでずっと悪くはなかった。 この二年間、秋葉健人が何か問題を起こすたびに、美緒は彼女の味方をしてくれた。

だが、その味方というのも、所詮は健人を軽く責める程度のことだった。 何しろ、健人は実の息子なのだから。

今もまた、そうだった。

美緒は言葉を終えるや否や、怒りに満ちた目で健人を睨みつけた。 「このろくでなしが、早く苑実に謝りなさい」

いつもの苑実なら、これまでと同じように「大丈夫です」と口にしていたはずだ。

だが今日、彼女はふと嫌気がさした。 そして、健人が口を開くのを待たず、苑実が先に言った。 「叔母さん、少し頭が痛いので、先に休ませていただきます」

苑実の顔色が青白いのを見て、美緒は慌てて頷いた。 「ええ、休んでいなさい。 食事の時に人を呼ぶから」

頷き、苑実はそのまま二階へと上がっていった。

苑実の姿が階段の向こうに消えると、美緒は不満げに健人を見た。 「一体どういう了見なの。 よりによって松浦綾乃のような私生児と一緒になるなんて」

「母さん、綾乃のことをそんな風に言わないでくれ。 彼女だって江口おじさんの実の娘だ。 それに、そもそも杉田おばさんと松浦のおじさんが出会ったのは、綾乃が生まれる前なんだ」

「あなた……!」

健人の言葉に、美緒は怒りで目の前が真っ暗になった。

深く息を吸い込み、胸の奥で燃え盛る怒りの炎をどうにか抑え込んだ。

再び健人を見た時、美緒の表情はすでに冷静さを取り戻していた。 「あなたと松浦綾乃の間のくだらない痴話沙汰はどうでもいい。 ただ一つ覚えておきなさい。 あなたの婚約者は苑実であり、松浦家の若奥様になれるのも、苑実だけだ」

この言葉を、美緒が口にするのは初めてではなかった。

健人は、もう何度となく聞かされてきた。

だが、今回ばかりは、健人は思わず母親に問いかけた。 「母さん、どうしても苑実を俺に嫁がせたいのは、安藤のおばさんとの約束だからか？それとも……苑実が持っている、あの六割の株のせいか？」

商人は利を重んじる。

美緒も例外ではなかった。

あの時、この婚約を二つ返事で承諾したのは、確かに親友との情もあった。それ以上に、苑実が持つ株が目当てだったのは明らかだった。

松浦グループは泉が一代で築き上げたもの。彼女は早逝したとはいえ、一人娘の苑実に60パーセントもの株を遺していたのだ。

「苑実が松浦グループの株を60パーセント持っていると分かっているなら、もっと彼女に優しくしなさい。 健人、母さんがあなたを不幸にするわけがない。 私がしていることは、すべてあなたのためなのよ」

「苑実を娶って、損はないわ。 容姿にしても、能力にしても、松浦綾乃のどこが苑実に勝っているというの。 これ以上好き勝手な真似を続ければ、苑実があなたに愛想を尽かしてしまう。 母さんが保証するわ、あなたはきっと後悔する。 あなた……」

「もういい、母さん。 やめてくれ。 俺は苑実を娶らないなんて一言も言ってない」

健人は心底うんざりした様子で美緒の言葉を遮り、そのまま二階へと上がっていった。

二階の部屋では、苑実が窓際のソファに身を預け、静かに窓の外の噴水を眺めていた。

傍らに置いていたスマートフォンが、不意に震えた。

送られてきたメッセージを見て、苑実の目に驚きの色が浮かんだ。

それは、シンプルなデザインながらも上品な銀色の結婚指輪の画像だった。 まさに、苑実が好むスタイルだった。

「好きか?」

藤原晴樹からのメッセージを見て、苑実は慌てて返信した。 「これは?」

「好きか?」

相手は、ただ先ほどの質問を繰り返すだけだった。

苑実は数秒黙り込み、二文字を打ち込んだ。 「好き」

メッセージを送った後、スマートフォンはそれきり沈黙した。

電話の向こうの苑実は知る由もなかったが、電話の向こうの男は、その二文字を見て、口元にわずかな弧を描いていた。

その様子に、男の傍らにいた川崎聡は目を丸くした。 「お前が笑うなんて、まさか悪霊にでも取り憑かれたか?」

友人のからかいを聞き、晴樹の口元から笑みが瞬時に消えた。

その素早さに、聡は今のが幻だったのではないかとさえ思った。

「安藤大奥様の容態はどうだ?」

晴樹が言う「安藤大奥様」とは、苑実の祖母のことだった。

自分の患者の話になると、聡の表情は真剣なものに変わった。 「相変わらずだ。 大奥様は心臓の機能が衰えていて、私でも長生きさせるのは難しいだろう」

「名声に胡坐をかいているな」

自分の医術を疑われて、我慢できる医者はいない。 ましてや聡は、国際的に有名な天才医師だ。

普段の冷静沈着な天才医師も、さすがに顔をしかめた。「なんだと！こっちは医者であって、神様じゃないんだぞ！

「安藤大奥様と言えば、一つ分からないことがある。 治療を頼んだのはお前なのに、どうして秋葉家の招待を受けるよう言ったんだ?」

まるで、この天才医師が数億円に目がくらんだ守銭奴であるかのように。

晴樹は聡の質問には答えず、テーブルの上の図面を見つめていた。

それは、一対の結婚指輪の図面だった。 まさに、彼が先ほど苑実に送ったものと同じデザインだった。