第1章

私は金色の鳥籠に囚われていた。 黒崎蓮の豪華絢爛なペントハウス。 それは彼の成功の証であり、私にとっては逃れられない牢獄だった。

私の本当の人生――母の正義を求めるという激しい目的は、心の奥深くで燃え続けていた。 再び燃え上がる日を待つ、静かな熾火のように。 しかし今夜、彼の帰宅の音と、橘沙良の甘ったるい声が、計算され尽くした拷問のように、この広大な空間に響き渡る。

彼はこれを結婚と呼んだ。 私は復讐と呼んだ。

彼は女を連れ帰った。 だが、沙良だけは常に彼の側にいる特別な存在、彼の腹心となった。 彼は沙良をこれ見よがしに見せつけ、私にシャンパンを注ぐよう命じ、そして「奉仕料」として、汚らわしい一万円札を投げつけた。 「ご苦労様」とでも言うように。

その一つ一つが、新たな屈辱だった。 それでも私は、感情を殺し、冷たい仮面を貼り付け続けた。 その態度が、彼の烈火の如き怒りと、沙良の勝ち誇った笑みを、さらに煽るだけだと知りながら。

彼は私を金の亡者だと思っていた。 金のために彼を捨てた、心ない女だと。

彼が知るはずもない。 私が密かに、母の遺産のすべてを彼の潰れかけた会社に注ぎ込んだことなんて。 彼が重い病に倒れた時、匿名で骨髄を提供してその命を救ったことなんて。 吹雪の中、たった一人で雪山を彷徨い、事故に遭った彼を助け出したことなんて。

すべての真実、すべての献身的な行いは、沙良によって嘘に塗り替えられ、彼の目には私を断罪するための完璧な武器と化した。

どうして彼は、ここまで盲目になれるのだろう？ 私の深い犠牲が、私の必死の、消えることのない愛が、どうしてこれほどまでの憎しみに変わり果ててしまったのだろう？ この耐え難い理不尽さが、絶えず私を苛み、決して癒えることのない傷口となった。 私は彼の残酷さに黙って耐えた。 それが、見えざる敵から彼を守る唯一の方法だと信じていたから。

しかし、拷問は耐え難いものとなり、持続不可能になった。 だから私は、自らの心臓をえぐり出した。 彼を守るための、最後の行為として。 私は、自分の死を偽装した。 美咲という存在をこの世から消し去り、彼がようやく安全で、本当に自由になれることを願った。

だが、私は知ることになる。 自由には、残酷な代償が伴うことを。 そして、彼の悲しみと彼女の嘘によって突き動かされる彼が今歩む道は、かつてないほど危険な道であることを。

第1章

ここは、私の人生ではない。 美咲はそう知っていた。

この東京・港区の豪華なペントハウスは、金色の鳥籠。 黒崎蓮の成功の記念碑であり、彼女の牢獄だった。

彼女の本当の人生、母・絵里奈の正義を求めるという使命は、心の奥深くに押し込めた燃える熾火。 逃げ出して、再びその火を燃え上がらせる機会を待っていた。 今夜、その機会は絶望的に遠く感じられた。

玄関のドアが開く音。 そして、蓮の声。大きすぎて、陽気すぎる声が、だだっ広い空間に響いた。 一人ではなかった。

美咲はキッチンに留まり、入り口に背を向けた。 すでに綺麗になっているカウンタートップを拭くふりをしていた。 心臓が激しく脈打つ。 最近の彼は、いつも橘沙良と一緒だった。

「蓮、本当に助かったわ。あのプレゼンが大失敗だったから、これが必要だったの」 沙良の、病的なほど甘ったるい声が流れてきた。

「最高の広報部長のためなら、何でもするさ」 蓮の声は軽やかだったが、美咲はその裏にあるものを知っていた。 沙良の前でのすべての言葉、すべての仕草は、美咲に見せるためのパフォーマンス。 計算され尽くした拷問だった。

二年前、蓮が彼女を見つけ出し、姿を消そうとした最初の拙い試みの後、築こうとしていた静かな生活から彼女を引きずり戻して以来、これが彼女の現実だった。

彼はそれを結婚と呼んだ。 彼女はそれを復讐と呼んだ。

彼はここに女を連れてきた。 頻繁ではないが、十分な頻度で。 いつも美しく、いつも成功していて、いつも彼が美咲を貶めようとしている壊れた女とは、あまりに対照的だった。

だが、沙良は違った。 沙良は常にいた。 沙良は彼の腹心であり、彼の支えであり、彼を「理解している」とされる唯一の人間だった。

その時、蓮がキッチンに入ってきた。 沙良が後についてくる。 彼は立ち止まり、美咲を見て、それから手の中のグラスを見た。

「美咲、氷を持ってこい」 彼の声は平坦だった。 彼は彼女を直接見なかった。

そして、思い出したかのように、彼は財布から一万円札を取り出し、カウンターに放り投げた。 「手間賃だ」

その何気ない残酷さ。 彼女を雇われ人と同等に扱うそのやり方は、今もなお彼女の心を抉った。 美咲はスポンジを握る手に力を込めた。

「蓮、自分が何をしているかわかってるの？」 彼女はついに、かすれた声で囁いた。 彼女は沙良を見た。 その目には、勝利の光がちらついていた。 「彼女と？」

蓮は短く、乾いた笑い声を上げた。 「彼女と？嫉妬か、美咲？今更、お前に嫉妬する権利があると思ってるのか？」

彼は一歩近づいた。 「五年前の東京を覚えてるか？俺たちの夢を覚えてるか？」

めまいに襲われた。 過去。彼はいつも過去に話を戻す。 豪華なキッチンが遠のき、息を呑むほど鮮やかな光景が蘇った。

若く、情熱的だった二人。 大学近くの小さなアパートの床に寝そべり、サステナブルなコミュニティの設計図を広げていた。 蓮の目は、彼女自身の理想を映し出すように輝いていた。

「俺たちで世界を変えるんだ、美咲」 彼は彼女の肩を抱きながら言った。 「翠嵐建設は、より良い未来を築く」

彼女は彼を信じていた。 恐ろしくなるほどの激しさで、彼を愛していた。

その時、母の絵里奈が殺された。 環境活動家だった母。 警察はひき逃げだと言った。 美咲は、母が戦っていた悪徳開発業者、鷲津昭の仕業だと知っていた。 鷲津の脅迫はエスカレートし、最初は巧妙だったが、やがて身の毛もよだつほど直接的になった。 その矛先は今、美咲に向けられていた。

蓮を守るため、彼を鷲津の標的にしないため、彼女はあり得ない選択をした。 ニューヨークにある外資系の高給な仕事のために彼のもとを去ると告げた。 彼の「青臭い夢」では満足できない、と。

彼の顔を思い出す。 信じられないという表情。 傷ついた表情は、すぐに怒りに変わった。

「金のために俺たちを捨てるのか？」 彼は声を震わせながら叫んだ。 「俺たちが計画したすべてを捨てて？」

「もっといい条件なの、蓮」 彼女は、自らの心が砕け散るのを感じながら言った。 「行かなきゃ」

彼女は振り返らずに立ち去った。 彼の打ちのめされた顔が、記憶に焼き付いていた。

蓮のサステナブル建築のスタートアップ、翠嵐建設はすでに苦境に立たされていた。 彼女の離脱と、突然の経済不況が重なり、会社は倒産の危機に瀕した。 彼は何度も電話をかけてきた。 メッセージは次第に必死になっていった。 彼女は決して応答しなかった。 できなかった。 鷲津の手下が見張っていた。

彼が決して知らなかったこと。 彼女が母からのわずかな遺産を使って「フェニックス・ファンド」というブラインド・トラストを設立したこと。 彼女が匿名で、その全額を翠嵐建設に注ぎ込んだこと。 それは彼への秘密の命綱であり、たとえ二人の関係を救えなくても、彼の夢を救うための必死の行動だった。

彼女のかつてのルームメイトだった沙良が、蓮のためにその破片を拾い集めた。 沙良は、ずっと静かに彼に想いを寄せていた。 沙良は後に、翠嵐建設のために「奇跡的に」エンジェル投資家を見つけ、美咲の匿名の犠牲のすべてを自分の手柄にした。

翠嵐建設は飛躍した。 蓮は、苦々しさと彼女を見返してやりたいという欲望に駆られ、サステナブル不動産の世界で巨頭となった。

そして彼は彼女を見つけ出した。 富と影響力を使って、彼女が鷲津への次の手を計画しながら身を潜めていた小さな静かな町まで追跡した。

彼は説明を求めなかった。 ただ、こう言っただけだった。 「お前は俺に借りがある。俺と結婚しろ。そして、お前がしたことの代償を払え」

このペントハウス、この生活が、彼女の贖罪だった。

それらの記憶の生々しい断片が、彼女を苛んだ。 母の殺害。 鷲津。 脅迫。 それが彼女が去った本当の理由だった。 それが彼女が必死に守っている秘密だった。 もし蓮が知れば、鷲津は彼を破滅させるだろう。 そしてフェニックス・ファンド。 彼女の秘密の贈り物。 彼は沙良が自分を救ったと思っている。 その皮肉は、常に口の中に広がる苦い味だった。 時々、彼女は思う。 あの頃、もっと深い、肉体的な犠牲を払ったのではないかと。 蓮が病気だった時の、病院の光と痛みのぼんやりとした記憶。 何かが心の中で壁に閉ざされている。 医師たちは、将来の合併症について警告していた。

美咲の、おそらくは流されなかった涙で縁取られた赤い目が、彼の目と合った。 彼はその痛みを見ている。 彼女はそれを知っていた。

「どうした、美咲？」 彼の声は、ほんの少しだけ柔らかく、ほとんど好奇心に満ちていた。 「まだ何か苦労を背負っているのか？話したいことがあるなら聞くぞ」

彼は彼女が壊れるのを望んでいた。 彼の憎しみを正当化するような、何か利己的な動機を告白するのを。 現実が、蓮の冷たい視線とともに、彼女に叩きつけられた。

できない。 言えない。 彼を、彼自身からさえも守ることが、今もなお最優先事項だった。 そして、鷲津に対する彼女の使命がすべてだった。

「苦労なんてないわ、蓮」 彼女の声は驚くほど安定していた。 「あなたが正しい。私は自己中心的だった。いつもそうだった」

彼女は彼の視線を受け止め、彼に、自分が演じている金目当ての女だけを見せた。 二人の未来は荒れ地であり、彼女自身がそれを焼き尽くしたと彼が信じている方が、まだましだった。