第2章

病院の部屋は、亜希子には異質に感じられる、無理に作られた陽気さでざわついていた。

美咲はベッドの上で体を起こし、鼻には繊細な包帯が巻かれ、まるで壊れやすい人形のようだった。

潤は彼女のために、一心不乱にリンゴの皮を剥いていた。ナイフの刃は細心の注意を払って動かされている。 大和は彼女の枕を整えていた。その動きは不器用だが、真剣だった。

亜希子はドアのそばに立っていた。目に見えない壁が、彼女とその居心地の良さそうな家庭的な光景を隔てていた。

彼女は別れを告げに来たのだ。

単なる旅行のための別れではない、本当の、最後の別れを。 そして彼らは、そのことさえ知らなかった。

「ハワイ、ずっと行ってみたかったの」美咲は少し夢見るような声で言った。「ビーチとか、火山とか…まるで楽園みたい」

「じゃあ、行こう」潤はすぐに言った。リンゴから目を上げずに。「旅行できるようになったらすぐに。快気祝いだと思って」

「ああ、潤さん、最高」美咲は甘えた声で言い、彼に腕を伸ばした。

大和は満面の笑みを浮かべた。 「最高のリゾートを予約するよ。ファーストクラスで。美咲のためなら何でも」

今がチャンスだ。最後のチャンス。

「潤兄さん、大和兄さん」亜希子は、思ったよりも強い声で言った。「話したいことがあるの」

三対の目が彼女に向けられた。潤の目は焦れたように。大和の目は警戒するように。美咲の目には、挑戦的な光が宿っていた。

「私、家を出るわ」亜希子は言った。「あるポジションを引き受けたの。それは…長期のプロジェクト。しばらくいなくなる」

大和は鼻で笑った。 「まだ大げさなことを言ってるのか。どこへ行くんだ？図書館への週末旅行か？」

「違う」亜希子の心は沈んだ。彼らは聞いていない。聞こうとさえしていない。「研究フェローシップよ。国立先端医療研究センターの」

潤はリンゴの皮を剥く手を止めた。 「国立先端医療研究センター？それはすごいな。だが、あそこは簡単にポジションをくれるような所じゃない。申請には何ヶ月も、何年もかかるはずだ」

「桐島博士から直接連絡があったの」彼女は声を震わせないように努めながら説明した。「例外を設けてくれたのよ」

「まあ、亜希子さん、それは素晴らしいわ！」美咲は、少し明るすぎる笑顔でさえずった。「ハワイから帰ってきたら、みんなでお祝いしなくちゃね！」

彼女は意図的に要点を外し、会話を自分自身に、亜希子を含まない彼らの計画へと引き戻していた。

「それが問題なの」亜希子は、募る絶望感の中で続けた。「明日、発つの。15年間」

部屋は静まり返った。

潤はナイフとリンゴを置いた。大和は口を少し開けたまま、彼女を見つめていた。

「15年？」潤の声は平坦で、信じられないという響きがあった。「何を言っているんだ？15年もかかるプロジェクトって何だ？」

「機密事項よ」彼女は言った。

大和は短く、乾いた笑い声を上げた。 「機密事項？なんだそれは、スパイ映画か？馬鹿げてる。金のことで怒ってるから、注目されたいだけだろう」

「もうお金のことなんて関係ない」亜希子は、すべてに疲れ果てて言った。「これは私の人生。私のキャリアよ」

「じゃあ、家族を捨てるって言うのか？」大和の声が大きくなった。「俺たちが経験してきたことすべてを忘れて？ただ出て行くって言うのか？」

「出ていけって言ったのはあなたよ」亜希子は静かに彼に思い出させた。「思いやりが持てないなら、ここにいるべきじゃないって」

大和の顔は青ざめ、そして新たな怒りで紅潮した。 「15年もなんて意味じゃなかった！」

「あなたがどういう意味だったかなんて関係ない。言ったのはあなたよ」亜希子は感情のない声で答えた。「私はあなたたちを捨てるんじゃない。自分の人生を始めるの。あなたたちが私から奪った人生を」

空気は緊張で張り詰めていた。美咲は三人の間を行き来する視線を送り、その目にはパニックの光がちらついていた。これは彼女の計画通りには進んでいなかった。

「それで、どこに住むんだ？」潤は、現実的なCEOの口調に戻って尋ねた。「ただ家を出るなんてことはできないぞ」

「研究所が住居を提供してくれる」亜希子は言った。

「じゃあ、ここのお前の部屋は？」大和は挑むように言った。「どうするつもりだ？15年間も空けておくのか？」

美咲はチャンスを見つけた。 「彼女はもういらないのよ」彼女は静かに、目に涙を浮かべて言った。「私たちを置いていくんだもの。私は…私はずっと客間で過ごすしかないのね」

その含みは空中に漂った。亜希子は自分の家、自分の家族を捨て、哀れな孤児である美咲は仮の部屋に追いやられる、と。

完全な疲労の波が亜希子を襲った。もう戦うのはやめだ。

「美咲が私の部屋を使えばいいわ」彼女は、灰を噛むような味のする言葉で言った。「今夜中に荷物をまとめる。その方がいい。客間より眺めもいいし、広いから」

潤と大和は、呆然として彼女を見つめていた。彼らは彼女が戦い、口論し、自分の部屋を返せと要求すると予想していた。この冷静で合理的な降伏は予想していなかった。

それは彼らを不安にさせた。

「ほらな」大和は言ったが、その声には以前の確信が欠けていた。「俺たちに罪悪感を抱かせようとしてるだけだ。いつもの亜希子の手口だ」

しかし、彼自身もそれを信じているようには見えなかった。

亜希子は彼らの混乱し、怒った顔を見た。彼らは理解していない。彼らの間に開いた、もはや埋めることのできない溝が見えていない。

彼らはまだ、これが子供じみた喧嘩だと思っている。

彼女が、壊疽を起こした自分の一部を切除する手術を行っていることなど、彼らは知る由もなかった。

「荷造りをしなくちゃ」彼女はそう言って、立ち去ろうとした。

「亜希子、待て」潤が、奇妙な不確かさの混じった声で呼び止めた。

彼女はドアの前で立ち止まったが、振り返らなかった。

「馬鹿な真似はするな」それは謝罪ではなかった。懇願でもなかった。それは習慣から生まれた、命令だった。

彼女は何も言わなかった。ただ部屋を出て、以前よりも重く、居心地の悪い沈黙の中に兄たちを残した。

無機質な病院の廊下を歩きながら、彼女は両親が亡くなった夜のことを思い出した。 潤は彼女を強く抱きしめ、彼自身の悲しみは palpable で、「リッシー、俺がずっとお前を守ってやる。約束だ」と囁いた。 大和は一晩中、一言も発さずに彼女のそばに座り、彼女が泣く間、ただ堅固で慰めとなる存在でいてくれた。

約束。

それらはただの言葉だった。空気に溶けて、何も残さずに消えていく息吹。

彼女の目は痛んだが、泣くのをこらえた。もう涙は残っていなかった。

家に戻ると、彼女は冷たい効率の良さで部屋を片付けた。 教科書、研究ノート、数着の着替え、そして両親の写った額入りの写真を一枚だけ詰めた。

それ以外のもの――子供の頃の思い出の品、兄たちからの贈り物、記憶――はすべて置いていった。

20年来の家政婦である田所さんが、戸口から不満げな顔で見ていた。

「あの方たちには何の権利もありませんよ、亜希子お嬢様」彼女は、憤りを抑えた低い声で言った。「お嬢様の学費を渡してしまうなんて。しかも、あの方のために」

彼女は、不在の美咲のいる方角を顎でしゃくった。

「いいのよ、田所さん」亜希子は静かに言った。「私は出ていくから。もう私のことで心配する必要はなくなるわ」

田所さんの目が大きく見開かれた。 「出ていかれる？ずっと？」

亜希子は頷き、スーツケースのジッパーを閉めた。 「ずっとよ」

重いスーツケースを持ち上げようとしたちょうどその時、戸口に影が差した。

潤がそこに立っていた。その顔は読み取れない。彼は病院から帰ってきたのだ。

そして、一人ではなかった。