第3章

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穹頂観測室のリストを手にした私は、そこへ向かった。

そこには、私が7年間愛用してきた専用の観測ロッカーがある。

重厚な防音扉を押し開けると、

室内の恒温空調から冷たい風が吹き付けてきた。

だが、私はその場で立ち尽くした。

私の、最良の観測角度に位置するコントロール台の前に、一人の女性が座っていたのだ。

林冉だった。

彼女は白いワンピースを身にまとい、

耳にはBluetoothイヤホンを装着し、音楽に合わせて体を揺らしていた。

目の前のスクリーンには、新たに発見された小惑星の軌道パラメータが表示されている。

机の上には、傅砚辞が自ら記した軌道図が広げられていた。

扉を開けた音に気づいたのか、彼女は振り返った。

私を見て、すぐにイヤホンを外し、無邪気な笑みを浮かべた。

「あ、晚柠さん、来てくれたんですね!」

「砚辞が、今夜ここで小惑星が発見される瞬間を感じてみろって言ったんです。気にしませんよね?」

私は彼女を見つめた。

その清潔で汚れ一つないワンピースを見つめた。

ここは、砂嵐が絶えず吹き付け、油と埃にまみれたこの場所だというのに、

彼女の存在はその空間にまるでそぐわない。

「プロジェクトメンバー以外は、原始データに触れることは禁止されています。」

私はコントロール台の前まで歩み寄り、

平静で感情の起伏を一切感じさせない声で言った。

「ここを出てください。」

林冉は唇を噛み、目に涙を浮かべた。

「晚柠さん、私はただ見ていただけです……」

「砚辞がここに来るように言ったんです。記者会見用の短編映像を撮るためだって。」

その時、廊下から急な足音が聞こえ、

傅砚辞が勢いよく入ってきた。

彼は林冉を背後に引き寄せ、

その眉間に深い皺を寄せて私を睨みつけた。

「江晚柠、一体何を騒いでいるんだ?」

「林冉はただ見ているだけで、軌道の結果には何の影響もないだろう。」

「お前は研究規則を彼女に対する言い訳に使っているだけだ。」

彼が林冉を庇うその仕草を見て、

私はどこか滑稽に感じた。

「規則は規則よ。」

「もしデータが漏洩したら、その責任は誰が負うのですか?」

傅砚辞は冷たく私を見つめた。

「俺が責任を取る。」

「俺はプロジェクトの責任者だ。彼女をここに座らせたのも俺だ。」

「気に入らないなら、目を閉じていればいい。」

私は小さく頷き、

二人にもう一度も目を向けることなく、

自分の観測ロッカーの方へと向かった。

扉を開け、

中のものを取り出し始める。

保温マグカップ、砂嵐対策用のゴーグル、半分使った赤と青の鉛筆数本――

そして、一番下に押し込まれていた一枚の隕石スライスのペンダント。

あの冬の日のことを思い出す。

観測所が停電し、予備の発電機もなかなか直らない、凍てつくような夜だった。

私たちは同じ軍用コートに包まり、氷点下十数度の寒夜に望遠鏡を守っていた。

その時、傅砚辞はポケットから隕石スライスを取り出して、こう言ったのだ。

「これは、以前野外サンプリングで残った端材だ。」

彼は赤い紐で丁寧に通し、そっと私の首にかけてくれた。

「江晚柠、他の人はダイヤモンドをつけるけど、君には星の欠片が似合うんだよ。」

私はその言葉を何年も心に刻んだ。

だが今となっては、ただ滑稽に思えるだけだった。

星の名前は彼が他の人に与えたものだ。

そのかけらを、私が一生感謝して持ち続けるとでも思ったのだろうか。

私はそのペンダントを手に取り、

汗で暗く染まった赤い紐を見つめた。

迷いなく、観測室の隅にあるリサイクル用ゴミ箱へと向かった。

そして手を開く。

金属がゴミ箱の底にぶつかる音が、

静寂な観測室に響き渡った。

その音に傅砚辞の視線が鋭くこちらを向いた。

彼は私が捨てたものを目にして、瞳孔が縮み、顔色が険しくなった。

「江晚柠、何をしているんだ?」

彼は大股でこちらに歩み寄り、ゴミ箱をじっと見つめた。

それは、彼が自ら磨き上げたものだった。

彼は私がそれを一生大切にすると思い込んでいたのだ。

私は手の埃を払い落としながら答えた。

「ただ、いらないものを片付けただけよ。」

傅砚辞は怒りを抑えきれないように、荒い息を繰り返していた。

怒りを爆発させそうだったが、必死に抑えているのが分かった。

歯を食いしばりながら言う。

「江晚柠、今は好きに捨てればいい。」

「だが、後で俺に返せと言うなよ。」

私は最後の観測手書きノートを紙箱に詰め込んだ。

林冉が背後で傅砚辞に、今夜流星を一緒に見に行けるかと静かに尋ねた。

傅砚辞は何も答えず、ただゴミ箱の中の隕石ペンダントに目を釘付けにしていた。

私は振り返らなかった。

かつては彼の視線を追いかけて星を見ていた。

今は、自分のためだけの夜空を取り戻したい、それだけだ。

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