チャプター 2 「生きる閻魔」との取引

誘拐犯たちは久我蓮司の姿を認めると、恐怖に全身を硬直させ、震えながらその場にひざまずき、命乞いを始めた。 「久我さん、俺たちが悪かったです。 あなた様とは知らず、大変失礼いたしました。 どうか、どうかお許しください!」

目の前に立つ男こそ、裏社会にその名を轟かせ、誰もが恐れる久我蓮司――「生きる閻魔」とまで呼ばれる存在だった。

彼は巨大な裏組織を率い、その勢力は表裏の世界にまたがる。 その手口は冷酷非情で、彼らのような下っ端のチンピラが到底手を出せる相手ではなかった。

なんて運が悪いんだ。 よりにもよって、こんな場所でこの恐ろしい男に出くわすなんて!

蓮司は彼らに一瞥もくれず、まっすぐに佐藤結衣のもとへ歩み寄り、彼女の体を縛っていた縄を解いた。 だが、その女は幻影のように素早く、床に落ちていた匕首を拾い上げた。

銀色の光が閃く!

「ブシュッ!」

匕首は、先ほど彼女を辱めようとした誘拐犯の喉元に、正確に突き立てられた!

鮮血が勢いよく噴き出す。

残りの誘拐犯たちは、 恐怖に目を見開いた。「お前…… お前は一体何者だ! ?」

結衣は、残忍で妖しい冷笑を浮かべた。 「お前たちを地獄へ送る者よ」

一瞬にして、狭い倉庫の中は悲鳴、命乞いの声、そして骨が砕ける音で満たされた!

結衣は、リーダー格の顔に傷のある男の前に歩み寄った。 男はまだ息があり、恐怖に引きつった顔で彼女を見つめている。 まるで、この世で最も恐ろしい悪魔でも見るかのように。

「言え。 佐藤怜子はお前たちにいくら払った? 計画は何だ?」 彼女の声は、 氷のように冷たかった。

「さ、 怜子様です…… 一億を…… 俺たちに…… あなた様を誘拐しろと…… 佐藤家は必ず怜子様を選ぶと…… そして、 あなた様を…… 痛めつけて殺し…… 死体を処理しろと……」

顔に傷のある男は完全に恐怖に打ちのめされ、途切れ途切れにすべてを白状した。

結衣の瞳の奥に、さらに深い冷気が宿る。

怜子、よくもやってくれたものだ!

私が長年待ち望んだ「家族」も、よくもやってくれたものだ!

私が三年も愛した婚約者も、よくもやってくれたものだ!

待っていろ!この結衣は、決して侮られるような女ではない。

これまでは、家族の愛情をあまりにも強く求めていたからこそ、佐藤家の要求に何度も耐え、できる限り応えようとしてきた。

だが、それでも佐藤家の真心を勝ち取ることはできず、彼らは私の限界を何度も試してきただけだった。

しかし、今度ばかりはもう甘くは見てやらない。

佐藤家の人々は、実の娘を捨てて、偽物の怜子ばかりを囲んでいる。 愚かにもほどがある。

だから、もう何も期待しない!

「消えろ!二度と私の前に姿を見せるな!」 結衣の号令に、誘拐犯たちは転がるようにして逃げ出し、あっという間に姿を消した。

面白い。

蓮司は、こんな女を見たことがなかった。 守られるべきか弱い存在だと思っていたが、まさかこれほどまでに強靭だとは。

結衣は蓮司の方を向き、口を開いた。 「今日は、ありがとう」

蓮司が何かを言おうとしたその時、喉の奥から生臭い血の味がこみ上げ、彼は血を吐いた。

その体は激しく揺らぎ、顔色は瞬く間に蒼白になる。

結衣の眼差しが変わり、すぐに異変に気づいた。 彼女は眉をひそめ、揺らぐ蓮司の体を支える。 「毒にやられたの?」

蓮司は一瞬呆然とし、問い返した。 「なぜ分かった?」

彼がやられたのは、極めて珍しい毒だった。 発症時の症状は隠微で、普通の医者では診断できない。 それを彼女はなぜ一目で見抜いたのか?

結衣は精神を集中して彼の脈を診た。 数秒後、彼女は手を離し、確信に満ちた口調で言った。 「毒にやられてから一ヶ月は経っている。 解毒しなければ危険よ」

「解毒できるのか?」蓮司は低い声で尋ねた。

結衣の言う通りだった。

蓮司の組織の人間が「エス連合」という勢力に買収され、彼に毒を盛ったのだ。 彼はダークウェブで10億円の懸賞金をかけて解毒できる者を探したが、見つからなかった。

「私を信じる?信じるなら、手を出して」結衣は言った。 蓮司は、 彼女の澄み切った、 揺るぎない瞳を見つめた。 普段は慎重で疑り深い彼が、

この時ばかりはほとんど反射的に答えていた。 「信じる」

「少し我慢して」 結衣はすぐに小刀を手に取り、蓮司の手を掴むと、その人差し指に小さな切り傷をつけ、黒い血を絞り出した。

「久我さん!」彼の手下が驚いて駆け寄ろうとする。

「今は解毒の道具がない。 一時的に毒素を排出して、 毒の拡散を遅らせるしかない」 結衣は説明した。

しばらくすると、蓮司は体がかなり楽になったのを感じた。

彼が顔を上げると、結衣の額には細かい汗がにじみ、その眼差しは集中し、鋭く光っていた。 「何か必要なものがあれば、遠慮なく言え」

結衣は首を横に振った。 「必要ない。 さっき銃で私を助けてくれたお礼よ。 あなたの体の毒は、私が完全に消してあげる」

蓮司の瞳がわずかに暗くなる。 この女は、確かに底が知れない。

「俺が完全に解毒されるまで、しばらく俺のそばにいてもらうことになる」。 蓮司は言った。

彼は常に果断で冷酷非情であり、 いかなる女も自分に近づけることはなかった。 だが、 佐藤結衣に対してだけは、初めてその例外を破った。

結衣は驚いた様子もなく、ただ淡々と眉を上げた。 「いいわ。 でも、私の衣食住はあなたが面倒を見て。 ただ、その前に一度家に帰って、佐藤家とは完全に縁を切る必要がある」

蓮司は彼女を見つめ、唇の端に極めて薄い弧を描いた。

「取引成立だ!」