第1章

濃い煙。息苦しいほどの熱波がジンの全身を襲った。 隣人が彼女の腕をつかみ、外へ引きずり出した。 消防士が「ご家族の連絡先を教えてください」と尋ねたとき 彼女は夫の電話番号を彼に教えた。彼女の心の中には、かすかな希望の光がまだ残っていた。 彼女は夫が電話に出て、心配してくれることを願っていた。 しかし、病院で緊急治療を受け、一人で帰宅してから数時間が経過していた。 電話は死んだように沈黙したままだった。 電話は応答がなかった。 ジンは自嘲気味に微笑んだ。結局のところ、この結婚は両者が共通の利益を共有するだけの、単なる取引に過ぎなかったのだ。 3 年前、九条家は破産の危機に瀕していた。 家族を救うため、彼女の父親は彼女を駒として利用し、長野翔馬と結婚させた。 翔馬には、長野家の長老たちを黙らせるための「妻」も必要だ。 それでも、３年も一緒に過ごしたのだから、あの冷たい石も温まるはずではないか。そんな淡い期待を抱いていたなんて、私はなんて愚かだったのだろう。 お腹が空いてきたことで、彼女は一日中何も食べていないことに気づいた。 彼女は起き上がって台所へ何か食べ物を探しに行こうとしたが、腕の傷が神経を刺激し、鋭い痛みが全身を駆け巡った。彼女はベッドに倒れ込んだ。 彼女は気を紛らわすために、習慣的にスマートフォンを開き、ニュースサイトを閲覧し始めた。 ちょうどその時、ポップアップ表示された経済ニュース記事が彼女の目に留まった。 長野グループ社長の長野翔馬は、深夜、初恋の人と密かに逢瀬を重ねる。二人の昔の恋は再び燃え上がるのだろうか？ 心臓が氷のように冷たくなり、「ドスン」という音とともに底へと沈んでいくような感覚だった。指は勝手に動き、記事をクリックした。 画面には、フレーム全体を埋め尽くす高解像度の写真が表示される。 深夜、土砂降りの雨の中、街角でシャンマは高価な特注スーツのジャケットを傘のように広げ、腕に抱えた小柄な女性を風雨から守った。 女性の顔は彼の腕に半分隠れていたが、ジンは横顔を見ただけで彼女だと分かった。 小野田君。 翔馬の表情には、静香がこれまで見たこともないような、優しさと緊張感が入り混じり、ほとんど悲しみさえ感じられた。彼の視線は、まるで世界で最も大切な宝物を見つめているかのように、君美に釘付けになっていた。 彼女は写真が撮影された日付を確認した。それは彼女が炎と濃い煙に閉じ込められ、必死にもがいていた瞬間の写真だった。 スマートフォンは彼女の伸ばした手から力なく滑り落ち、厚手のウールカーペットの上に鈍い音を立てて落ちた。 静香は自分の腕に残る醜い火傷の跡を見下ろした。そして、翔馬が写真の中で大切に守っていた女性の姿を思い出した。この皮肉な現実を目の当たりにして、静香は思わず笑ってしまった。 突然涙が溢れ出し、白いガーゼに落ちて、あっという間に染み込んだ。 連絡が取れないわけではない。 彼の時間と優しさは、すべて他人のためだけにあった。 ジンはベッドの中で体を丸めた。腕の焼けるような痛みは、まるで心臓を引き裂かれるような耐え難い苦痛と混ざり合い、呼吸さえも困難になった。 彼女はついに何が起こっているのかを悟った。 この結婚生活において、私は最初から最後まで、ただの取るに足らない脇役でしかなかった。