第2章 吹雪の中の救難信号

尚之の脳裏に、病院での光景が蘇った。亮世は大量に出血し、医師から二度も危険な状態だと告げられた。それでも彼女は生死の境を彷徨いながら、「優ちゃんを責めないで」と懇願したのだ。

「優ちゃんはまだ小さくて、お母さんがいなくて可哀想なの。弟が生まれたら自分が愛されなくなるって不安だったのよ。わざとじゃないわ……」

その言葉を思い出すたび、尚之の怒りは沸点に達した。「まだ言い逃れをするか！ この嘘つきめ！」

彼が言葉を発するたびに、硬い箒の柄が優の体に打ち付けられた。

あまりにも激しく暴れたため、尚之のポケットからスマートフォンが雪の上に落ちたことすら、彼は気づいていなかった。

優が血と雪にまみれて動けなくなるまで打ち据えると、尚之はようやく手を止めた。

「亮世が退院するまで、ずっとそこで土下座してろ！」

尚之はネクタイを乱暴に緩め、箒を投げ捨てて洋館へと戻っていった。

最近の彼は会社の資金繰りで頭を抱えていた。大企業に融資を頼み込んで半ヶ月、相手の姿すら見えない。それに加えて今日の流産騒動。関口家が待ち望んでいた跡取り息子が死んだのだ。その鬱憤をすべて、小さな優にぶつけたのだった。

優のウサギのぬいぐるみは、すでにボロボロに引き裂かれていた。彼女は必死に立ち上がろうとしたが、バタンと雪の中に倒れ込んだ。

（優は、もう死んじゃうのかな……）

（死んだら、大好きなママに会えるかな？）

その時、優の耳元で、透き通るような優しい声が響いた。

『優ちゃん、ちいさいおじさんに電話をかけて！』

『おじさんの名前は茅野智也。電話番号は……』

「電話……」優はうつろな目を開け、雪の上に落ちている黒いスマートフォンを見つけた。生きようとする本能が、彼女を前へと這い進ませた。

凍えきった指先が、ようやく画面に触れる。

震える手で、記憶の中の番号を一つずつ押し込んでいった……。

一方、その頃。

帝都の中心にある茅野家の本邸では、重苦しい空気が漂っていた。

祖母である茅野美千代が、冷ややかな声で一族の男たちを叱責していた。

「今年もまた一年が終わろうとしているのに、お前たちはまだ琴枝を見つけられないのかい！？」

茅野家の兄弟たちは一斉に沈黙し、気まずそうに視線を落とした。

彼らのたった一人の妹、茅野琴枝。彼女は幼い頃から重い病を患い、茅野家が総力を挙げて治療を続けていた。しかし4年前、突然姿を消してしまったのだ。

天才外科医である末息子の智也は、琴枝の主治医だった。あの日、彼が緊急手術に入っているわずかな隙に、琴枝は病院からいなくなった。その自責の念が、この4年間ずっと彼を苦しめていた。

茅野家には優秀な兄弟が揃っているが、娘は琴枝ただ一人。彼女が失踪して以来、美千代は悲しみで体調を崩し、一族全体が重い十字架を背負っているようだった。

長兄の宏樹は茅野グループの頂点に立つ冷徹な経営者だが、妹のこととなると心を痛め、毎日のように睡眠薬に頼る生活を送っていた。

三男の圭康は大手航空会社の優秀なパイロットだったが、心理テストで不合格となり、この4年間ずっと自宅で休養している。

その静寂の中、智也の個人用スマートフォンが突然振動した。

美千代の会議中に電話に出ることは許されない。智也が慌てて切ろうとすると、美千代が鋭く命じた。

「出なさい。スピーカーにして」

智也は咳払いをして電話に出た。「はい、どちら様ですか」

すると、思いがけない小さな声が、静まり返った部屋に響き渡った。

「もしもし……ちいさいおじさん？」

「優は、茅野琴枝の娘の、優だよ……。ちいさいおじさんの、智也おじさん？」

その声はかすれており、感情を失ったロボットのように平坦だった。

茅野家の男たちの顔色が一変した。

美千代の手から、持っていた扇子が滑り落ちる。

全員が息を呑み、言葉を失った。

電話の向こうから、幼い声が続く。

「おじさん……優、すごく寒いよ、お腹すいた……」

「優は、おばさんを押してないのに、誰も信じてくれない……」

「パパが、雪の中で土下座しろって……でも、すごく寒いの……おじさん、優を迎えに来てくれる……？」

声は次第に弱々しくなり、背景からはごうごうと吹き荒れる吹雪の音だけが聞こえてきた。そして、唐突に通話が途切れた。

智也は我に返り、スマートフォンを握りしめて絶叫した。

「優ちゃん！？ どこにいるんだ、教えてくれ！」

しかし、返事はなかった。

美千代は震える足で立ち上がり、普段の冷静さを完全に失って叫んだ。

「早く！ 今すぐその番号のGPS座標を特定しなさい！」