第3章 緊急救助

優は電話を終える前に意識を失い、スマートフォンは雪の上に転がり落ちた。

どれほどの時間が経っただろうか。尚之がスマートフォンを探しに外へ出てきた。雪の中でピクリとも動かない優を見て、彼は冷酷に足で蹴り飛ばした。

「死ねばいい」と彼は吐き捨てた。

4年前、彼は記憶を失ってボロボロの服を着ていた女を拾った。顔が美しかったため、気まぐれで家に置いたのだ。しかし、優には尚之の面影が全くなかった。彼は内心疑っていたが、世間体を気にしてDNA鑑定すらしていなかった。

尚之はスマートフォンを拾い上げ、暖かい書斎に戻ると、必死に取引先へ電話をかけ始めた。

「もしもし、社長！ 茅野グループのどなたかをご紹介いただけませんか？ 実は会社が少し危機でして……」

「もしもし、新年おめでとうございます！ 茅野家の方とコネクションはありませんか？」

一方、書斎の外では激しい吹雪が続いていた。優は雪の中にうつ伏せに倒れ、時間が一分一秒と過ぎていく。

意識が遠のく中、彼女はもう目を開けることすらできなかった。

母が死んでから、彼女は一度も泣いたことがなかった。尚之にどれだけ殴られても、涙を流さなかった。

しかし今、彼女は少しだけ泣きたかった。

ちいさいおじさんに電話をかけたのに、返事はなかった。彼らも優のことがいらないのだろうか。

この世界には、優を好きになってくれる人は誰もいない。

ママはどうだろう？ 死んでしまったら、こんなボロボロの優を見て、ママも嫌いになるかな？

優は凍りついた唇を噛み締め、心の中で何度も繰り返した。

（ママ……優は泣かないよ。優は、いい子だもん……）

その時、耳元で轟音が響き渡った。

関口家の門の前に、七、八台の黒塗りの防弾仕様のマイバッハが急停車した。先頭の車から黒いダウンコートを着た男が飛び出し、関口家の頑丈な鉄門を蹴り開けた！

吹雪が激しく、優の小さな体は完全に雪に覆い隠されていた。

智也は焦燥感に駆られながら周囲を見渡した。電話の中で、優は「門の前で土下座させられている」と言っていた。

突然、彼の顔色が変わった。門の脇に、不自然な小さな雪の山を見つけたのだ！

彼は猛然と駆け寄り、凍えるのも構わずに素手で狂ったように雪を掘り起こした。そしてついに、雪の下から小さな体を見つけ出した！

「優ちゃん！？」

智也は慌てて優を抱き起こした。その小さな顔を見た瞬間、これが間違いなく自分たちの姪であると確信した。

なぜなら、その顔立ちは、彼らが最も愛した妹・琴枝の幼い頃にそっくりだったからだ。

優は温かい腕の中に抱かれ、彼が脱いだ厚手のコートで包み込まれた。

長時間の凍傷により、彼女の体は完全に麻痺していた。一瞬の温もりを感じた後、再び骨の髄まで凍りつくような寒さが襲い、彼女は小刻みに震え始めた。

優は重い瞼をこじ開け、目の前の男を見つめた。

彼の顔は、ママに少し似ているけれど、どこか違った。

優の唇が微かに動き、消え入りそうな声で尋ねた。「ちいさい……おじさん……？」

「ちいさいおじさん……優は、誰も押してないよ……」

それは、本能的な呟きだった。彼女はすでに感覚を失っており、感情のないロボットのように言葉を紡いだ。

智也の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。

腕の中の小さな体は、薄い綿のシャツ一枚しか着ていなかった。顔は紫色に変色し、唇はひび割れていた。

氷の彫刻のように動かない優を見て、智也は触れれば壊れてしまいそうな恐怖を覚えた。

「優ちゃん……おじさんが来たよ。おじさんと一緒に家に帰ろう」

智也は声を詰まらせた。こんな幼い子が、どうやって一人で耐え抜いてきたのか想像もつかなかった。もし到着が少しでも遅れていたら、優は死んでいたかもしれない。

智也は優を大切に抱き抱え、雪をかき分けながら車へと走った。

「優ちゃん、もう少しの辛抱だ。絶対に眠るな……」

「優ちゃん、おじさんに返事をしてくれ……優ちゃん……」

しかし、優はすでに完全に意識を失っていた。

美千代が震える足取りで駆け寄り、智也のコートに包まれた膨らみを見て叫んだ。「どうだったの！？」

智也は叫んだ。「早く！ 病院へ、すぐに病院へ！」

茅野家の面々は心臓を鷲掴みにされたような思いで、一斉に車に乗り込み、猛スピードで病院へと向かった。