チャプター 2 吉川家がお前に与えぬ体裁を、俺が与えよう

車は市の中心部にある最高級住宅地、天晶浦へと滑り込み、約1000平米の敷地を持つ一軒家の前に停まった。 庭には、黒の高級スーツに身を包んだ男が、背を向けたまま庭のノムラモミジを眺めていた。

「宇野様、吉川さんが到着しました」 運転手が静かに告げた。

男はゆっくりと振り返った。 背後から差し込む陽光が、彼の輪郭を黄金色に縁取っていた。 吉川璃彩は初めて、このビジネス界の伝説の姿をはっきりと見た――三十代前半、彫りの深い顔立ちに、鷹のように鋭い眼差しが嵌め込まれている。その全身からは、怒らずとも威圧的な空気が放たれていた。

「吉川璃彩」 彼は彼女の名前を口にした。その声はチェロのように低く響いた。「想像とは、少し違うな」

宇野颯の想像では、獄中から三度も株式市場の動乱を正確に予測し、彼を数百億円の損失から救った女性は、目の前のこの姿であるはずがなかった――痩せこけて別人のようになり、顔色は紙のように白い。ただ、その瞳だけが驚くほど輝いていた。

「宇野さんが想像していた私は、どんな姿だったんですか?」 璃彩は彼の目をまっすぐに見つめ、卑屈になることもなく、かといって傲慢になることもなかった。

颯は不意に笑った。

この瞳だ。ビデオ会議で何度も見てきた。 どんなに困難な状況に置かれても、この瞳の光が消えることはなかった。

「この別邸はどうだ?」 彼は話題を変え、背後の豪邸を指差した。

璃彩は周囲を見渡した。「天晶浦は市内で最高級の住宅地です。この別邸は南向きで、庭園のデザインは名家の手によるもの。内装もまた……」

「気に入ったか? なら、お前に贈ろう」

颯は彼女の言葉を遮った。「正式な協力関係を結ぶ、顔合わせの贈り物だ」

たとえ人生をやり直したとはいえ、璃彩もこの破格の申し出には呆然とした。

天晶浦の別邸は、少なくとも60億円以上はする。

「宇野さんは、随分と気前がいいんですね 」彼女は平静を装った。「私が別邸を売って逃げ出すとは思わないんですか?」

颯は二歩ほど近づいた。彼の体から漂う淡い沈香が、彼女を包み込んだ。「吉川さんが獄中で俺に稼がせてくれた金があれば、こんな別邸を十軒買ってもまだお釣りがくる。 それに……」彼は意味深に言葉を切った。「俺たちの目的は、一致している」

璃彩は彼が何を指しているのか理解していた――吉川グループを潰すことだ。

前世で彼女が死んだ後、颯は吉川グループと、ビジネス界全体を揺るがす買収戦争を繰り広げ、最終的に両者とも大きな痛手を負った。

「協力、よろしくお願いします」 彼女は手を差し出した。

颯は彼女の、骨ばって冷たい手を取った。 「君の部屋は二階だ。クローゼットも準備してある。まずは少し休むといい」

時を同じくして、吉川邸は混乱の渦中にあった。

「何だと? あの娘が他人の車に乗っただと?」 父の吉川浩はテーブルを叩いて立ち上がった。「あの娘は、この家を何だと思っているんだ!」

母の吉川美咲は涙を拭った。「あの子、まだ私たちがわかばを代わりに刑務所に入れたことを恨んでいるのかしら? でも、わかばは小さい頃から甘やかされて育ったのよ。刑務所なんて、耐えられるはずがないじゃない……」

「お母さん、そんなに悲しまないで 」吉川わかばは、焼き立てのクッキーを乗せた皿を手にキッチンから出てきた。その目はウサギのように赤く腫れている。「全部、私のせいなの。もしあの時、私が馬鹿なことをしなければ、お姉ちゃんも……私、今すぐお姉ちゃんを連れ戻しに行ってくる!」

「馬鹿なことを言うな!」長男の吉川琉生が彼女を制した。「お前は体が弱いんだ。うろうろするんじゃない。 晴都、あの車は一体何者なんだ?」

次男の吉川晴都は眉をひそめた。「ナンバープレートが連番だった。あれは……」彼は突然、目を見開いた。「思い出した!あれは颯の車だ!先月、経済サミットで見た!」

「宇野グループだと?」 琉生は顔色を変えた。「璃彩が、どうしてそんな人物と知り合いなんだ?」

リビングは不気味な沈黙に包まれた。

宇野グループと吉川グループは犬猿の仲だ。もし璃彩が本当にあの線と繋がったとしたら……

「ありえないわ」 わかばが不意に口を開いた。その声は甘ったるく、ねっとりとしている。 「お姉ちゃんは田舎育ちで、三年も刑務所にいたのよ。宇野家の人と知り合う機会なんてあるはずがないわ。きっと偶然よ」

彼女は視線を伏せ、瞳に宿る陰湿な光を隠した。 あのクズ女が、 宇野颯に取り入るなんて、身の程知らずもいいところだ。 きっと何かの間違いだ。 まあ、いい。出所したのなら、璃彩を再び刑務所に送り返す方法はいくらでもある。

今度こそ……永遠に出てこられないようにしてやる!