チャプター 3 望み通り、ぶちのめしてやる

「パン、パン――」

吉川璃彩が身支度を終えて階下へ降りながら、次の計画を考えていると、颯が軽く手を二度叩いた。すると、屋敷中に整然とした足音が響き渡った。

三十人余りの訓練された使用人たちが、広間から三列に分かれて姿を現し、ぴたりと立ち止まった。

先頭に立っていたのは、四十歳前後の女性だった。彼女は軽く頭を下げ、恭しく言った。「吉川さん、初めまして。私、池田志穂と申します。池田とお呼びください」

彼女が言い終えると同時に、後ろの使用人たちが一斉に声を揃えた。「吉川様、ようこそ!」

璃彩はわずかに眉を上げ、宇野颯に視線を向けた。

「宇野さん、これは……?」

男の唇の端がわずかに上がった。その声は淡々としていたが、有無を言わせぬ響きを帯びていた。「吉川家がお前に与えぬ体裁を、俺が与えよう」

璃彩の胸が、一瞬、強く揺れた。

彼女は刑務所から出たばかりで、吉川家とは完全に縁を切った。遅かれ早かれ、上流社会の誰もが、彼女が家族に見捨てられたという噂を知ることになるだろう。 そうなれば、誰もが彼女を踏みつけようとするに違いない。

宇野颯のこの行動は、璃彩が「彼の人間である」と、世間に向かって高らかに宣言するに等しかった。

「ありがとうございます、宇野さん」 彼女は低く礼を述べた。だが、この男が善人でないことは、誰よりも彼女自身がよく分かっていた。彼が自分に体面を与えるのは、彼女に利用価値があるからに過ぎない。

それでも、構わない。

偽善的な血縁者たちより、宇野颯という「同盟者」の方が、よほど信頼に値する。

「池田さんは長年俺に仕えている。何か用事があれば、彼女に任せるといい」 颯はそう言うと、踵を返して外へ向かった。

璃彩は慌ててその後を追った。「宇野さん、私たちの協力関係は……」

男は足を止めなかったが、その声ははっきりと彼女の耳に届いた。「急ぐな。吉川さんの手腕、楽しみにしている」

言葉が終わると同時に、マイバッハのドアが閉まり、低く唸るエンジン音を残して、車はすぐに屋敷を後にした。

――なんて図太い。彼女をここに放り出して、それで終わりか。

璃彩は目を細めた。まあいい。今の彼女には時間がある。ゆっくりと、計画を練っていけばいい。

「吉川さん、こちらは宇野様からお預かりしたものです」 池田がブラックカードを差し出した。「限度額はございません。ご自由にお使いください」

璃彩はそれを受け取り、唇の端をわずかに上げた。

（この男は、なかなか気前がいい。）

「出所されたばかりですから、ゆっくりお休みください」 池田は優しく言った。「お風呂はもう沸いております。お入りになった後、屋敷をご案内いたします」

璃彩は頷き、使用人の案内に従って二階へ上がった。

浴室では、湯加減がちょうどよく、ローズのアロマオイルと香の香りが神経を解きほぐしてくれた。 彼女はバスタブの縁に身を預け、目を閉じて、この一ヶ月間の計画を思い返していた。

転生後、彼女が真っ先に連絡を取ったのは、宇野颯だった。

前世、死んで魂がさまよっていた頃、彼女は宇野颯と吉川家のビジネス戦争を目の当たりにしていた。 この男は冷酷非情な手を使うが、一つだけ確かなことがある――彼は決して、自分の人間を見捨てることはない。

だから、彼女は賭けに出た。

彼女は三度の株式市場の動乱を事前に予測し、宇野颯にリスクを回避する方法を正確に伝えた。 その見返りとして、彼は彼女の早期出所を手配し、資金援助を申し出た。

そして、彼女の約束は、三ヶ月以内に十倍にして返すことだった。

「宇野さん、この取引、あなたに損はさせない。私が、必ず勝たせてあげる」 彼女は低く呟き、唇の端に冷たい笑みを浮かべた。

吉川家に代償を払わせるだけではない。彼らが決して届くことのない高みへ、自分が立つ姿を、その目で見せつけてやるのだ!

入浴と着替えを終えた璃彩は、池田が用意してくれた最新コレクションのドレスに身を包んだ。髪はゆるく巻かれ、メイクも完璧に施されていた。その姿は、先ほどとはまるで別人のようだった。

池田は目を見張り、感嘆の声を漏らした。「吉川さん、とてもお似合いです」

璃彩は淡く微笑んだ。「一人、調べてほしい人がいる。片倉晶」

再出発するからには、人材を集め、人心を掌握するのが第一歩だ。

一時間後、ハング・ロン・プラザ。

ここはトップブランドが集まる場所だ。璃彩が「ルモス」の旗艦店に足を踏み入れると、すぐに店員が駆け寄ってきた。

「お客様、どのようなスタイルのドレスをお探しでしょうか?」

璃彩が口を開くより早く、甘ったるい声が背後から聞こえてきた――

「お兄ちゃん、このドレス、すごく綺麗!」

璃彩の指先が止まり、ゆっくりと振り返った。

吉川わかばが、晴都の腕に絡みつき、甘ったるい声で1000万円の値札がついたドレスを指差していた。

晴都は妹の髪を優しく撫でた。「じゃあ、試着してみろ。気に入ったら買ってやる」

店員は困ったような顔をした。「申し訳ございません。こちらは限定品でして、ご試着はご遠慮いただいております」

晴都の表情が険しくなる。「どういうことだ?俺たちが買えないとでも言うのか?」

店員は慌てて説明した。「いえ、そういうわけでは……ただ、ブランドの規定で……」

「そのドレス、私がもらう」

冷ややかな女の声が、突然割り込んだ。