チャプター 3 あの女を海に投げ捨てろ

女は何も答えず、ただ顎を上げて挑発的に座った。その動作には、どこか傲慢な華やかさが漂っていた。

彼女は矢野蓮の目の前にあった器を、さっと奪い取ると、無造作に自分の前に置いた。まるでここが自分の縄張りであるかのように。

蓮は煙草をくわえたまま、視線の端で彼女を一瞥し、指先の灰を軽く落とした。

彼は笑っているようにも見えたが、その表情には怒りも咎める気配もなく、彼女の行動を無害な子供の悪戯とでも思っているかのようだった。

広瀬南璃は視線を伏せ、静かに目を逸らした。

その時、蓮の携帯が突然震えた。

彼は電話に出ると、二言三言話したが、その無関心だった表情は次第に冷え込んでいった。

電話の向こうの相手は、税関で貨物に問題が発生したと告げていた。

電話を切ると、蓮は立ち上がり、拳銃を腰に差して足早にその場を去った。

女は彼の去っていく背中を陰鬱な眼差しで見つめたが、すぐに冷淡な表情に戻った。

彼女は振り返り、南璃に視線を向けると、唇の端に意味深な笑みを浮かべた。

「こんにちは。ジーナよ。矢野蓮の秘書をしているわ」 彼女は誇りと棘を含んだ声で言った。

南璃は顔を上げ、静かに彼女を見つめた。その平静な表情に、ジーナは少し意外そうな顔をした。

ジーナは軽く眉を上げ、言葉を続けた。「蓮のベッドに潜り込もうとする女は、数えきれないほどいるわ。 でも、彼が娶るのは、生死を共にしてきた女だけ」

彼女は一瞬言葉を切り、南璃を値踏みするように見つめた。その口調には、隠しきれない脅しが滲んでいた。「彼に必要なのは、私。 だから、お嬢ちゃん。無駄なことはやめることね」

ジーナは、目の前の女が怒り、反論し、あるいは反撃を試みると予想していた。だが、次の瞬間、南璃が彼女の手首を強く掴んだことには、全く意表を突かれた。

「ジーナさん、助けてください」

南璃は彼女を見上げ、その瞳は涙で満たされ、絶望に打ちひしがれた様子だった。

ジーナは明らかにこの状況に戸惑い、眉をひそめた。冷たい表情に、わずかな困惑の色が浮かぶ。

ジーナが口を開く前に、南璃は泣きじゃくる声で訴え始めた。

「ジーナさん、私が蓮のそばにいたくていたわけじゃないんです。彼に無理やり……私は東和国の人なのに、蓮に身分証とパスポートを奪われてしまって……ジーナさん、私を国に帰してくれませんか……」

南璃は演技をしていたが、涙は本物だった。

彼女は国に帰り、この子を守りたかった。

ジーナは目の前で涙を流す女を数秒間見つめた。

彼女には信じられなかった。この世に、矢野蓮――彼女の目にはほぼ完璧に映る男――を拒絶する女がいるなんて。 ましてや、泣きながら自分に、蓮のそばから連れ出してくれと頼む者がいるなんて。

「まさか、もう妊娠していて、こっそり逃げ出して子供を産み、その子を盾にのし上がろうって魂胆じゃないでしょうね?」 ジーナは獲物を吟味する豹のように目を細め、疑わしげな口調で言った。

南璃の泣き声がぴたりと止んだ。彼女はすぐに否定しようとはせず、ゆっくりと顔を上げ、ジーナをまっすぐに見つめた。

「ジーナさん、矢野蓮をどんな人だと思ってるんですか?」

ジーナは眉をひそめた。「どういう意味よ?」

南璃は軽く笑ったが、その笑みは目に届いていなかった。「もし私が子供を盾にのし上がろうとしているなら、彼が私を今まで生かしておくと思います?」

その言葉に、ジーナはわずかに息を呑んだ。

「ジーナさん。あなたみたいに、誰もが矢野蓮みたいなタイプを好きになるわけじゃない。私にとって、彼はただの悪魔です」

彼女はゆっくりと、恐ろしいほど理知的な口調で言った。その言葉は、泣いている時よりも説得力があった。 ジーナの疑念は明らかに和らいだようだったが、それでも傲慢に彼女を横目で見やった。「じゃあ、どうして私があなたを助けると思うの?」

南璃は軽くため息をつき、それからわずかに顎を上げ、ジーナに微笑みかけた。「私がいなくなれば、矢野蓮はまたあなただけのものになる。それが、あなたが望む結果じゃない?」

ジーナは気だるげに彼女に視線を向け、無関心を装って言った。「あなたを送り出すくらい、大したことじゃないわ。ついでよ。 海路で、今夜八時」

ジーナはかつて蓮と共に苦労を重ね、彼の命を救ったこともあった。そのため、蓮は彼女にだけは特別に寛容で、少々の越権行為も大目に見ていた。

彼女が秘書の権限を逸脱した行動をとっても、蓮はほとんど咎めなかった。

そのおかげで、この女は蓮の周囲に多くの見張りを配置し、彼に媚びる女たちを片っ端から排除することができたのだ。

加えてここ数日、カジノと埠頭の貨物でトラブルが頻発し、蓮が朝早くから深夜まで不在だったため、ジーナは入口を見張るボディガードを難なく説得し、南璃を連れ出すことができた。

車は埠頭のそばに停まった。 夜は深く、潮風が塩辛い匂いを運び、人の心を冷え込ませた。

「コンテナ船は、あと一時間で到着する」 ジーナは時計を見ながら、冷淡な口調で言った。「誰かがあなたをコンテナに隠してくれる。 中には水、食料、十分な酸素があるわ。 明日の午後六時頃、この船は東和国に到着して荷揚げされる」

夜は墨のように濃く、水平線の向こうは見えなかった。 三千個のコンテナを積んだ貨物船が、海面をゆっくりと進んでいく。その時、船長が突然、電話を受けた。

「あの女を海に投げ捨てろ」