チャプター 3 訪ねてきたのは、見知らぬ男だった

栗原桜の最初の反応は、詐欺メールに違いないというものだった。

だが次の瞬間、脳裏に一年前、区役所で婚姻届を提出した光景が鮮明に蘇った。

彼女は悔しさに額を叩いた。

婚姻届を出して以来、野村和真はまるでこの世から消え去ったかのように姿を現さず、自分が既婚者であることすら忘れかけていた。

彼女は慌てて住所を打ち込み、送信した。

少し考えた後、もう一通メッセージを送る。

「ありがとう」

「いいえ、当然のことだ」

野村ゆめを実家へ送り届けた後、奏太はそのまま車を瑞川通りへと走らせた。

やがて、マイバッハはやや古びた集合住宅の前に停車した。

奏太はあらかじめ用意していた手土産を手に、エレベーターで上階へ向かった。

エレベーターは六階で止まった。

奏太は部屋番号を確認すると、インターホンに指をかけた。

長年、ビジネスの世界で数々の修羅場をくぐり抜けてきた彼でも、

なぜかこの瞬間、言いようのない緊張を感じていた。

すぐにドアが開いたが、そこに立っていたのは、見知らぬ若い男だった。

雨宮陽翔は警戒心を露わに、この招かれざる客を睨みつけた。「あんた、誰だ?」

奏太は辛抱強く尋ねた。「栗原桜さんは、こちらにお住まいですか?」

「そうだけど、何か?」

陽翔は彼の態度に不審を抱き、口調を荒げた。「何の用だ」

「いや、何でもない」 奏太は手に提げた手土産に目を落とし、突然、ひどく皮肉な気持ちになった。「人違いだった」

そう言い残し、彼は陰鬱な表情のままエレベーターに乗り込んだ。

一年間の出張で、桜の顔さえ朧げになっていた。

夫として、彼女に多くの借りがあることは理解している。

だが、それが彼女の浮気の理由にはならない。

彼女の不実な行為は、到底許されるものではなかった。

そんなことを考えていると、エレベーターのドアが開いた。

奏太は廊下のゴミ箱が視界の端に映り、手土産の袋を提げたままそちらへ向かった。ちょうどエレベーターに乗り込んできた桜には、まったく気づかずに。

二人は、そうしてすれ違った。

桜が家に着くと、ソファに親友の横山いちかとその恋人、陽翔が座っているのが見えた。

彼女は驚きと喜びに声を上げた。「二人とも、来るなら前もって教えてくれてもいいのに!」

いちかはすぐに立ち上がった。「サプライズじゃなくなるでしょ。ほら、誕生日おめでとう」

彼女はテーブルの上のケーキを指差し、褒めてほしそうな顔をした。

陽翔も立ち上がり、それに続いた。「誕生日おめでとう」

桜は二人を見つめ、感動で目頭が熱くなった。

母が亡くなってから、彼女は一度も誕生日を祝ったことがなかった。

この世界には、まだ自分を愛してくれる人がいる。

そう感動に浸っていると、隣にいた陽翔が心配そうに口を開いた。

「そういえば桜、さっき変な男がドアをノックしてさ。あんたに会いたいって言うんだ。 ろくな奴じゃなさそうだったから、適当にあしらってやったけど。 普段から気をつけろよ。絶対に知らない人にドアを開けちゃダメだ」

男?

桜は不思議に思った。

彼女の交友関係はごく狭く、この二人以外に親しい人間はいない。

一体誰が訪ねてきたのだろうか。

まさか本当に陽翔の言う通り、悪い奴に目をつけられたのだろうか?

そう考えると、背筋がぞっとした。

いちかは、彼女が怯えているのを見て、陽翔を非難するように睨んだ。「もう、あんたが変なこと言うから。私もさっきその男を見たけど、悪い人には見えなかったわよ。 保険のセールスマンとか、そんなんじゃない? 気にしないで、ご飯にしましょう」

そう言うと、彼女は有無を言わさず桜の手を引いて、ダイニングテーブルの方へ連れて行った。

食事中、いちかは興味津々といった様子で尋ねた。「桜、今日はあんたの誕生日なのに、旦那さんから何かあった?」

旦那という言葉に、桜はナイフとフォークを握る手を一瞬止めた。

「ええ、何か送ったって言ってた」

しかし、いちかは興味なさげに唇を尖らせた。「はあ、あんたの結婚生活って、生きたまま未亡人やってるようなもんじゃない。 彼がいつ帰ってくるかも分からないのに、こんな生活続けてたら、あんたの青春が台無しになっちゃうわよ」

桜は、そうは思わなかった。

「私は、これでいいと思ってる」

彼女は人と接するのが得意ではなく、結婚生活にも期待していなかった。

特に幼い頃、母が恋愛に苦しめられて精神を病み、最後には自ら命を絶ったことが、彼女の心に深い影を落としていた。

陽翔は、その場の空気を察してすぐにグラスを掲げ、陽気に言った。

「まあまあ、めでたい日に暗い話はなしだ。桜に乾杯!未来に大金持ちになれますように!」

桜はあっさりと気分を切り替え、グラスを掲げて乾杯に応じた。テーブルに置かれたスマートフォンが、光っては消え、消えては光っていることには、まったく気づかずに。