チャプター 2 夫がいたことを忘れそうだった

結婚したあの日から、栗原桜は野村和真からの連絡を一度も受け取っていなかった。

気づけば、一年が過ぎていた。

彼女は仕事での優れた実績が認められ、高校三年生の担任に任命された。

本来なら喜ばしいことだったが、クラスの生徒二人が突然喧嘩を始め、大きな騒ぎになってしまった。

職員室の中。

桜は顔を腫らした二人の女子生徒を見て、思わず頭を抱えた。「話して。どうして喧嘩したの?」

そのうちの一人、成田ひなたという生徒は、鼻で笑うように口を歪めた。「話すことなんてないわよ。私のパパは学校の株主なの。あの子が私を殴ったんだから、退学させるべきでしょ!」

ひなたの両親は不動産事業を営んでおり、汐見市ではかなりの地位を築いていた。

隣にいた校長は、大物を怒らせることを恐れ、慌てて口を挟んだ。「成田さんの言う通りにしよう。もう一人の生徒を退学させなさい」

桜はもう一人の生徒、野村ゆめに目を向け、胸が締め付けられる思いだった。

彼女が、兄が一人海外にいるだけの可哀想な子だということを知っていたからだ。

「まずは、事実関係をはっきりさせてからにさせてください」

校長は、誰かがこの厄介事を引き受けてくれることを願っていたため、彼女の言葉を聞くと、すぐに責任を押し付けた。

「君の言う通りだ。では、この件は君に任せる」

「私はまだ用事があるから、これで失礼する」

そう言うと、彼は風のように職員室を去っていった。

校長が去った後、ひなたは腕を組み、ふてぶてしい態度でソファに腰を下ろした。

彼女は挑発的に桜を見つめ、軽蔑を隠そうともしない口調で言った。「私のパパが誰だか知らないの?あんたみたいなペーペーの教師が、成田家に逆らうなんて。 死にたいのかしら」

桜は怒ることもなく、落ち着いた眼差しで彼女の視線を受け止めた。「あなたのパパが誰かは知らないし、知りたいとも思わない。ただ、あなたは私の生徒。教師が生徒を指導するのは、当然のことよ」

「なっ!」

ひなたは言葉に詰まり、憤然と立ち上がった。「いいわ。覚えてなさい!」

そう言い残し、怒りに満ちた表情で職員室を飛び出していった。

ゆめは目の前の優しい先生を見つめ、様々な思いが胸をよぎっていた。

(ああ、兄が海外に行く前に結婚してしまったのが悪いんだ)

(そうでなければ、栗原先生が義姉になってくれたらどんなに良かっただろう)

そんなことを考えていると、耳元に優しい声が届いた。「今のあなたの状態では、授業を続けるのは難しいわ。ご家族に電話して、迎えに来てもらいましょう」

ゆめは我に返り、電話番号を告げた。

桜が電話をかけると、電話の向こうから低く魅力的な声が聞こえてきた。

「どちら様ですか?」

桜は、その声にどこか聞き覚えがあるような気がしたが、どこで聞いたのか思い出せなかった。

「こんにちは。野村さんの担任です。お手数ですが、学校までお越しいただけますか」

三十分後、学校の門前。

一台のマイバッハがゆっくりと停まった。

ゆめは桜に目を向けた。「栗原先生、家族が来ました」

「ええ。帰ったら、ゆっくり休んでね」

「はい」

任務を終え、桜が学校に戻ろうとしたその時、運転席の窓が突然下がり、気品と冷たさを兼ね備えた顔が目の前に現れた。

「先生、お手数をおかけしました」

この顔……

どこかで見たことがあるような?

桜は数秒間呆然とし、ようやく我に返った。

「いえ、とんでもない。当然のことをしたまでです」

野村奏太の深い瞳が彼女の顔に注がれ、一瞬動きを止めたが、すぐによそよそしく頷き、車を走らせて学校を後にした。

桜は遠ざかる車を見つめ、呆然とした表情を浮かべた。

(きっと、見間違いだ)

マイバッハに乗るような人と、自分が知り合いのはずがない。

頭に浮かんだ雑念を振り払うように首を横に振り、桜は学校へと戻っていった。

終業の時刻、彼女は突然、一通のショートメッセージを受け取った。

「送りたいものがある。住所を教えてもらえるか?」

見知らぬ番号だった。

桜はしばらく呆然とし、ようやく返信した。

「どちら様ですか?」

相手はすぐに返信してきた。

「君の夫だ」