チャプター 2 私の車で別の女を迎えに？

池田寂は、呆気に取られた。

聞き間違えたのかもしれない。いや、そもそも時雨の口からそんな言葉が出るなど、考えもしなかったのだ。

「はっ、やっぱり何ともないんじゃないか！」寂は冷笑を浮かべ、一歩前へ出ると、水無瀬時雨の顔を指差した。「死んだふりまでして、ずいぶん手の込んだ芝居だな」

時雨は、ただ静かに彼を見つめていた。

頭には分厚いガーゼが巻かれ、そこからはうっすらと血が滲んでいる。

左脚はギプスで固められ、高く吊られていた。 体には心電図モニターのコードが繋がれ、鼻には酸素チューブが差し込まれている。

それでも寂は、彼女が大した怪我でもないのに大袈裟に構えている——と、本気で思っているらしい。

この男は、心が見えないだけではない。目まで、救いようがないほど節穴だった。

傍らにいた新城瑞希は、見計らったように涙を二粒こぼし、寂の袖をそっと引いた。「時雨さん、全部私が悪いんです……。私が時雨さんを怒らせるようなことをしたから……。 それなら、私が土下座して謝ります……」

そう言って、瑞希は本当にその場に膝をつこうとした。

寂はすぐさま彼女の腰を抱き止め、自分の胸元へ引き寄せた。その顔には、痛々しいほどの執着が浮かんでいる。 そして、吐き捨てるように続けた。「こいつに、そんな価値があるか！」

寂は時雨へ顔を向け、怒りを露わにして声を荒げた。「水無瀬時雨。これが最後の警告だ」

「今すぐ瑞希に謝れ。さもなければ、俺は絶対にお前と結婚しない！」

病室が、しんと静まり返った。

聞こえるのは、心電図モニターが刻む規則正しい音だけ。ピッ――ピッ――。

寂は顎をわずかに上げたまま、時雨がいつものように泣き崩れ、必死に許しを乞うのを待っていた。

今までだって、そうだった。婚約破棄をちらつかせれば、時雨はたちまち怯え、残っていた尊厳さえ投げ捨てて、彼に縋りついてきた。

時雨は天井を見つめたまま、ゆっくりと息をした。

「いいわ」

「……何だと？」寂の声が跳ね上がった。

幼い頃からずっと彼らの後を追いかけ、まるで心臓ごと差し出すように、彼らを大切にしてきた時雨が。その時雨が、今日に限って、こんなにもあっさり承諾した。

「お前、嫁がないつもりか？」

「ええ。もう嫁がない」

寂はその場で固まった。彼の腕の中にいた瑞希の体も、こわばった。

時雨は病床に仰向けになり、真っ白な天井を見つめていた。

胸の奥で動いているはずの心臓は、もうとっくに、この三人に何度も抉られて、空っぽになっていた。

無理やり血を抜かれたこと。犬小屋に閉じ込められたこと。そして今回の事故で、トラックの前に突き出されたこと。

いったい何度、命を差し出せば足りるというのだろう。

これからの人生は、ただ自分のために生きたい。

ようやく我に返った寂は、苛立たしげに髪をかき上げ、時雨の鼻先を指差した。「そういう芝居はやめろ！ 俺に意地を張ってるだけだろ。じゃあ、徇兄さんと崇兄さんはどうなんだ？」

「お前、高熱でうなされていた時、二人の名前を呼びながら、嫁ぎたいって言ってたじゃないか。 今さら何をいい子ぶってるんだ」

「言ったでしょう。嫁がないって」

時雨は目を閉じた。もう、彼を視界に入れることさえ汚らわしかった。

この三人の頭の中には、瑞希のことしかない。誰が嫁いだところで、結局は都合のいい生贄にされるだけだ。

寂がさらに怒鳴ろうとした、その時。病室のドアが押し開けられた。

当直の看護師が治療用のトレーを手に入ってきて、眉をひそめた。 「何を騒いでるんですか！ここは重症病棟ですよ。騒ぎたいなら外でやってください！」

瑞希はすぐさま目を潤ませ、か弱い声を出した。「看護師さん……私も患者なんです。足がすごく痛くて……」

「足をひねっただけで患者ぶるんですか？」 看護師は呆れたように白い目を向けながら、手早く時雨の点滴を交換した。「その程度の擦り傷なら、とっくに退院できますよ。重症病棟の前に居座って、何をしているんですか」

それから、淡々と続けた。「脳外科は三階です。出口を出て左。どうぞお引き取りください」

瑞希は言葉に詰まり、顔を真っ赤にして、目に涙を溜めた。

寂の顔は見る見るうちに青ざめ、やがて怒りで強張った。彼は瑞希の手を引き、病室の外へ向かう。「いいだろう、水無瀬時雨。その気なら、一生そこで寝てろ」

「瑞希に土下座して謝るまで、俺たちが迎えに来ると思うな！」

半月後。

水無瀬家の車が、入院棟の下に停まっていた。

時雨の脚のギプスはまだ外れていない。彼女は車椅子に座り、長年水無瀬家に仕えている運転手、北村忠に押されて外へ向かった。

ロビーを出た途端、車のドアの前に立ちはだかる寂と瑞希の姿が目に入った。

瑞希は指先をもじもじと絡め、怯えたような顔でこちらを見た。「時雨さん、ごめんなさい……」

「寂さん、時雨さんも今日退院するって知らなかったみたいで。車の席が足りないから、先に私を送ってくれるって……」

寂は腕を組み、車椅子に座る時雨を見下ろした。その口調には、まるで施しでも与えるような傲慢さが滲んでいる。「少しは懲りただろう」 「水無瀬時雨。お前がいつ瑞希に頭を下げて謝るか。その時になったら、改めて迎えを寄越してやる」

時雨は、車椅子の肘掛けにそっと指を置いた。

三年前、胸を弾ませて帰国した。やっと家族と再会できると思っていた。けれど待っていたのは、自分の居場所がすっかり他人に奪われた水無瀬家だった。

本物の水無瀬家のお嬢様であるはずの時雨は、いつの間にか誰からも疎まれる悪女扱い。その一方で、使用人の娘である瑞希は、三人の御曹司に手のひらの上の姫のように大切にされている。

運転手の北村はそばに立ち、困り果てたように手を揉み合わせていた。

今日は命じられて、お嬢様である時雨を迎えに来た。それなのに、池田家の若様と新城のお嬢様が、どうしても車を使うと言い張っている。

以前の時雨なら、彼らの機嫌を取るために、自分から身を引いていた。車を譲り、ひとりでタクシーを拾って帰っていたはずだ。

北村が動かないのを見て、寂は苛立たしげに眉をひそめた。「何をぐずぐずしてる。早く車を出せ。 瑞希は帰って薬を飲まなきゃならないんだ」

北村はうつむき、小さな声で言った。「ですが……お嬢様がまだ……」

「あいつは勝手に待たせておけばいい！」寂は声を荒げた。 「水無瀬時雨、いつまでくだらない真似をするつもりだ？ 瑞希まで巻き込んで、こんなところで日差しに晒す気か？」

時雨はゆっくりと目を上げた。寂の向こうに立つ北村へ視線を向けた。

「北村さん、車に乗せて」

北村は慌てて前に出て、車椅子を車のドアのそばまで押すと、慎重に時雨を後部座席に乗せ、体を支えた。

「お嬢様、出発してもよろしいですか？ 」北村は彼女を落ち着かせると、運転席に戻ろうとした。

時雨は、すでに隣に座っている寂と瑞希へ目を向けた。

「待って」