第2章 安心して死になさい

「この悪女！よくも、よくも私をこんな目に！」心枝は狂ったように乃世に向かって飛びかかった。

しかし、乃世は護身術を身につけていた。体を素早くかわすと、逆に心枝の腕をねじり上げ、そのまま冷たい池の中へと力任せに突き落とした。

「ゴボッ、ゴボボ……」激しく水を飲み込みながら、心枝は必死にもがいた。「助け……」

乃世は岸辺に立ち、冷酷な眼差しで彼女を見下ろしていた。「安心して死になさい。私があなたの代わりに、立派な鷹司夫人になってあげるから……」

やがて水面の波紋は消え、すべてが静寂に包まれた。

心枝の意識が少しずつ戻ってくると、全身から耐え難い痛みが伝わってきた。

体中の至る所が酸を浴びたように痛み、軋んでいる。

震えるまつ毛を揺らし、彼女はゆっくりと目を開けた。

視界に飛び込んできたのは、精巧な和風の木彫りが施された、古風で荘厳な天井だった。

ここは……鷹司家の本邸？

心枝は勢いよく身を起こしたが、その瞬間に走った激痛に思わず低い呻き声を上げ、息を呑んだ。

そして起き上がったことで、彼女は自分が一糸まとわぬ姿であることに気づいた。胸元や鎖骨には、青や紫の痛々しい痕が点在しており、見るも無惨な状態だった。

恐る恐る横を向くと、なんと隣には誰かが横たわっているではないか！

「あっ！」と小さく悲鳴を上げ、心枝は無意識に布団を引き寄せて自分の体を隠し、ベッドの端へと身を縮めた。

目の前にいる男は、彫刻のように美しかった。太く凛々しい眉が微かにひそめられ、すぐにその目が開かれた。

彼が目を開けた瞬間、心枝の瞳に強烈な驚きが走った。

その顔は、何度見ても息を呑むほど魅力的だった。

漆黒の夜空のように深い瞳には、生まれながらの傲慢さと気高さが宿っている。微かに眠気を帯びていたその瞳は、心枝の姿を捉えた瞬間、鷹のように鋭い光を放った。

今の鷹司彰は、どう見ても二十五、六歳にしか見えない！

心枝が呆然としていると、突然腕を強く掴まれた。彰の顔が急接近し、低くドスの効いた声で怒鳴りつけた。

「小宮心枝、よくも俺にこんな真似をしてくれたな？」