第2章

紀家を追い出された最初の夜、私は24時間営業のコンビニで一晩を過ごした。

携帯には何十件もの着信履歴があったが、周胤馳からのものは一つもなかった。

全てが、いわゆる親戚や友人たちからで、本当は心配しているわけではなく、私の不幸を楽しんでいるのだ。

紀雪寧が恩知らずで、本当の千金をいじめたという噂はすでに広まっていた。

私は誰からも嫌われる毒蛇のような美人、巣を奪う裏切り者と化した。

かつて私に媚びていた者たちは今や私を蛇蝎のように避けている。

何人かのかつての知り合いに連絡を取ろうとしたが、電話はことごとくすぐに切られた。

こうなることは、初めからわかっていた。

順境では多くの人が助けてくれるが、逆境では少ない。

手元の現金では、市の中心で一番安い狭い部屋を借りるのが精一杯だった。

暖房もなく、窓からは風が漏れ、夜は冷蔵庫のように冷え込む。

かつて紀家のプリンセスルームで過ごした生活とは、まるで天と地の差があった。

この大きなギャップにもかかわらず、私は崩れ落ちることはなく、むしろかつてないほど頭が冴えていた。

私は仕事が必要だった。

だが、送った履歴書はどれも返事がなかった。

紀振海は約束を守り、関係を使って私を完全に封じ込めようとしていた。

そんな私が行き詰まる寸前、一軒の高級クラブが私を採用してくれた。

最下層のウェイトレスとして。

班長は意地悪な中年女性で、私を見る目には軽蔑が満ちていた。

「紀さん、まさかあなたがここに来るとは思わなかったわ。 ここで働くなら、お嬢様のわがままは捨てなさいね。 」

私は頷いて、何も言わなかった。

安物の制服に着替え、人生で初めての本当の意味での仕事を始めた。

お茶を出し、客の吐しゃ物を処理し、呼ばれたり怒鳴られたり。

尊厳は足元で踏みにじられ、粉々にされていく。

その夜、クラブで盛大なチャリティ晩餐会が開かれた。

私はトレイを持って、華やかな装いの人々の中を行き来していた。

そして、彼らを見つけた。

周胤馳はスーツ姿で、凛々しく非凡だった。

彼の隣には、高級なイブニングドレスを身にまとった紀昭昭が、可愛らしく魅力的に立っていた。

二人はまるで理想的なカップルのように、皆の祝福と羨望を受けていた。

周胤馳は個人名義で、数千万の価値があるダイヤのネックレスを落札し、紀昭昭に自らつけてあげた。

フラッシュの下で、紀昭昭は照れくさそうに、しかし甘い笑みを浮かべていた。

私は彼らのためにニュースの見出しまで考えていた。

「周少、紅顔のために大金を投じ、真の千金と偽の千金の勝負は決した」。

私の心は、見えない手に強く握りしめられたようで、痛くて息が詰まりそうだった。

その時、紀昭昭が私を見つけた。

彼女は周胤馳の腕を取り、私に歩み寄ってきた。

顔に浮かぶ笑みは、勝者の誇示だった。

「妹さん、どうしてここにいるの?」

彼女の声は大きくもなく小さくもなく、ちょうど周囲の人々に聞こえる程度だった。

瞬間、すべての視線が私に集中した。

軽蔑、嘲笑、見物。

周胤馳も私を見て、眉をしかめ、複雑な表情を浮かべた。

驚き、不憫、しかしそれ以上に「どうしてここで恥をかかせるのか」という責めの色が濃かった。

私は背筋を伸ばし、必死にみっともなく見えないように努めた。 「ここで働いているのよ。 」

紀昭昭は口を覆い、驚いたふりをした。 「なんてこと、どうしてこんな仕事をするの? 両親が知ったら、どれだけ心を痛めるかしら。 」

彼女の演技は見事だった。

知らない人は、彼女が本当に純粋無垢な存在のように思うかもしれない。

私は冷たく彼女を見つめ、何も言わなかった。

彼女の隣の周胤馳がついに口を開いた。 「雪寧、お金がないなら言ってくれればいいのに、どうしてこんなところで自分を貶めるんだ。 」

彼の口調には、上から目線の施しのようなものがあった。

私は笑った。 「周さん、冗談でしょう。 自分の手で稼いでいるんだから、貶められるなんて思っていないわ。 」

そう言って、彼らの演技をこれ以上見たくなくて、私は背を向けて去ろうとした。

しかし、紀昭昭は私を逃がさなかった。

彼女は私の手をつかみ、声を低くして、私たち二人だけに聞こえるように言った。 「紀雪寧、あなたは私に勝てないわ。 周胤馳は私のもの、紀家も私のもの。 あなたが今持っているすべては、私のものよ。 」

私は彼女の嫉妬に歪んだ顔を見つめ、同じ言葉で応じた。 「そうかしら? それなら、しっかりつかんでおいたほうがいいわ。 結局、自分のものでないものは、いつか返さないといけないんだから。 」