チャプター 3 清葉はアシスタントじゃないのか

佳奈子は声が大きく、突然のその一言に、周囲の人々の視線が一斉にこちらへ向けられた。 時也も例外ではなかった。

だが幸いなことに、彼はちらりと一瞥しただけで視線を戻し、何も言わずに長い脚でホテルを後にした。

人がいなくなると、佳奈子は興味津々といった様子で近づいてきた。

「え? 藤崎社長がそんなこと聞いてどうするの?」

彼女は話の展開が全く読めず、さっきまで何か爆弾発言でも飛び出すかと思っていたのに、結局はこんなことだったのかと拍子抜けしていた。

一方、清葉は死刑を猶予されたかのような気分で、ほっと息を吐いた。……声を出そうとすると、喉が張り付くように乾いていた。「……景色が良い部屋だから、代わりたいのかも」

「それだけ?」

「相手は社長よ」

佳奈子は唇を尖らせた。 確かに、あの二人の立場では接点があるはずもなく、あまりにも格差がありすぎる。

「ねえ、 藤崎社長みたいな氷山イケメンって、恋人になったら豹変しそうよね？ ああいう人、実は情熱的だったりするのかしら……♡」

「……」

（そういうことが言える立場ではない。昨夜のことを思い返すだけで、清葉の頬はかあっと熱くなった。）

(やめなさい、何を考えているの!)

朱に交われば赤くなる、佳奈子に交われば……黄ばんでくる。なんてね。

まもなく、高村颯真も身なりを整えた格好でロビーに現れた。ビジネススーツに革靴といういでたちで、髪はすでに薄毛が進行しつつある。彼は清葉の手から書類を受け取って目を通すと、不満げな声を上げた。「ここ二年でIPO審査が厳格化する中、ようやくまとめ上げたプロジェクトだというのに、こんなことになるとは！もし追加の資金が多額になったら、お前たちのボーナスはゼロだ！」

清葉は何も言わなかったが、佳奈子は軽蔑の視線をこっそりと送った。 こんな事態を招いたのは、他ならぬ高村自身ではないか。 プロジェクトを勝ち取るためなら、追加資金の提供元になることすら承知するのだから!

突然、彼は清葉に視線を落とし、何かを企むように彼女を値踏みし始めた。 その声は、先ほどの厳しい調子から一転して穏やかになる。

「吉野さん、君は確か……京州の出身だったね?」

「はい、京州の東海です」

「うちの藤崎社長も京州出身だ。 今夜、何とかして彼を食事に誘うから、君は同郷のよしみで彼の本音を探ってくれないか?」

その言葉は意見を求めているようにも聞こえたが、清葉に拒否する余地などどこにもなかった。

しかし、時也に会うことを考えると……。

清葉は婉曲に断った。 「高村さん、私の立場では藤崎社長とお話しする資格すらないかと……」

「同じテーブルで酒を酌み交わせば、自然と話も弾むだろう?」

「ですが――」

「決まりだ。 今夜はしっかり着飾って、私に恥をかかせるなよ!」

そう言い捨てると、高村はホテルを出て行った。 佳奈子は呆れたように背後で白目を剥き、清葉の手を引いて後を追った。

……

夕方、寛永グループの担当者との第一回目の交渉を終えると、清葉は高村颯真に急かされてホテルに戻り、準備を整えるよう言われた。

彼がどのような手を使ったのかは分からないが、とにかく時也は本当にホテルの個室に現れた。

清葉が部屋に入ると、まず目に入ったのは、彼が上座の椅子に腰掛けている姿だった。

時也はスーツを脱いで肘掛けにかけ、白いシャツのトップボタンをいくつか外している。 冷たいほど白い肌に、鼻筋にかけた金縁の眼鏡が、禁欲的な雰囲気を醸し出していた。

個室には全部で四人がいた。 彼女と高村、時也と彼の秘書だ。

清葉がなかなか動かないのを見て、高村は自ら歩み寄り、時也に最も近い椅子を引いた。 「さあ、吉野さん、ここに座りなさい」

「……」

彼女は一瞬ためらったが、意を決してその椅子へと向かった。

しかし、席に着く前に、時也の冷たい声が響いた。 「吉野さんはアシスタントじゃなかったのか。いつから、接待役に転向したんだ？」