チャプター 2 時也のLINE

夜明け前、吉野清葉は目を覚ました。隣では男がまだ眠っている。その逞しい腕は清葉をすっぽりと抱きしめ、規則正しい寝息が首筋にかかり、くすぐったかった。

目が覚めた瞬間、残っていた酔いが一気に吹き飛び、現実に引き戻された。

（私、なんてことを……）

（……社長と寝てしまった!）

清葉は息を呑み、恐る恐るその腕の中から抜け出すと、慌ててベッドを降り、自分の服を身につけた。荷物をまとめ、まるで命からがら逃げ出すかのように1501号室を飛び出し、ホテルのフロントで別の部屋を借りた。

スマートフォンで支払いを済ませようとした時、清葉は愕然とした。佳奈子に送ったはずのあのメッセージは、一体どこへ届いたものだったのか?

それは、紛れもなく時也のLINEだった!

数年前の中学の同窓会で、クラス委員長がLINEグループを作り、皆が互いに友達追加した。清葉は、あの時、時也が自ら自分を友達追加してきたことをはっきりと覚えている。しかし、承認した後も彼からメッセージが来ることはなく、清葉も彼の名前をメモに登録しただけだった。

それが、よりによってこんなことになるなんて！

清葉は新しく借りた部屋でしばらく冷静になろうと努めた後、スマートフォンを取り出し、中学の同窓会グループを退会した。自分のLINE名を清葉からLilyに変更し、アイコンもネットで見つけた女性の写真に差し替える。

これで、彼に自分が誰だか知られることはないだろう!

LINEをブロックするのはあまりにも不自然だ。どうせ1501号室は会社が手配した部屋なのだから、調べようにも何も出てこないはずだ。

一連の作業を終えると、清葉はようやく布団をかぶって眠りについた。

翌朝、早朝のアラームが鳴り響いた。今日、清葉はマネージャーに同行し、寛永グループと追加資金の問題について交渉しなければならない。

この転換社債プロジェクトは、現在、純資産価値が損切りラインを割り込んでおり、相手方は追加証拠金を要求している。さもなければ、証券資産を売却すると言ってきた。事態は緊急を要するため、投資部は社長の恩恵にあずかり、プライベートジェットで太林市に出張に来ることができたのだ。

清葉は身支度を整えると、書類を手にホテルのロビーへ急いだ。まもなく佳奈子も降りてきて、不満げにぶつぶつと呟いた。「高村さんは、盛時が追加証拠金を払う側じゃないって言い張ったくせに、信託会社で契約書を調べたら、コピーにはっきり彼の名前が書いてあったわ!」

「もう、高村さんが来るわ。聞かれないようにして」 清葉は佳奈子を脇に引き寄せた。言葉を交わす間もなく、視界の端でエレベーターホールから、大勢に取り囲まれた長身の男が現れるのが見えた。

時也だった。

彼は昨夜のバスローブ姿から一転、黒のスーツに身を包んでいた。仕立ての良いスーツがその引き締まった体を際立たせている。精悍な眉はわずかにひそめられ、薄い唇は固く結ばれていた。隣の秘書の報告に耳を傾けているようで、こちらに視線を向けることはなかった。

時也の冷徹さは、財界では有名だ。その彫りの深い端正な顔は常に鋭く引き締まり、気高く傲慢で、口数も少ない。その威圧感は、周囲の空気の温度さえも急降下させるほどだった。

清葉は必死に記憶を辿ったが、昨夜、優しく自分の涙を拭ってくれた彼と、目の前の冷たい男の姿を重ね合わせることができなかった。どうやら、自分の幻覚だったようだ。

「やっぱ藤崎社長、反則級にカッコいいわ〜。一晩でも抱けるなら、もうそれで人生終わってもいい！」 佳奈子は清葉が硬直していることに気づかず、一人で喋り続けている。「同じ藤崎姓なのに、どうしてこんなに顔が違うのかしら?ねえ、清葉、何ぼうっとしてるの?」 腕を軽く叩かれ、清葉は我に返って一歩後ずさった。時也から距離を取ろうとしたのだ。

しかし、彼が株主や秘書たちとロビーの出口に差し掛かった時、突然足を止め、彼女たちからほど近い場所に立ち止まった!

彼は静かにまぶたを上げ、秘書に低い声で命じた。「昨夜、1501号室に誰が泊まっていたか調べてくれ」

清葉はその数字を聞いた瞬間、足に鉛を流し込まれたかのように、一歩も動けなくなった!

頭が真っ白になり、隣で佳奈子が興奮と喜びを込めて口を挟む声だけが、耳に響いた――

「1501号室?

藤崎社長、 昨夜は清葉が1501号室に泊まっていました!」