第2章 好きなら腕を組んでいればいい、絶対に離さないで

進藤会長は、彼女がそう言うことを意外に思わなかったようで、慈愛に満ちた笑みを浮かべた。「どんな条件だ？ 佳乃ちゃん、あまりに法外な要求なら、私としても応じかねるぞ」

「法外ではありません。むしろ、良い話です」

北条佳乃の口元に冷笑が浮かんだ。「結婚式の時期を早めてほしいのです」

「いつに早めるんだ？」

「二週間後です」

進藤会長は一瞬呆気に取られたが、すぐに嬉しそうに承諾した。

電話を切った後、佳乃がLINEを開くと、長沼智也からたくさんのメッセージが届いていた。文面には体調や近況を気遣う言葉が溢れ、いかにも誠実そうに見えた。

鼻で笑い、スマートフォンを傍らに放り投げた。

寝よう。

眠れないだろうと思っていたが、意外にも翌朝までぐっすり眠れた。

髪をかきむしりながら起き上がり、スマートフォンで時間を確認した。すでに午前九時だった。画面には智也からの不在着信が二件表示されていた。

ちらりと見ただけで画面を消し、洗面所へ向かった。

再び智也と共に暮らしていた別荘に戻ると、佳乃の心には言いようのない複雑な感情が湧き上がった。

あの男……自分のすぐ傍らで、北条杏奈という別の女を愛していたのだ。

そして、それに全く気づいていなかった自分！

佳乃は深く息を吸い込み、足を踏み入れた。

玄関先で十分に心の準備をしていたからだろう。視界に北条杏奈の忌々しい姿が映っても、感情はさほど揺れ動かなかった。

「お姉ちゃん、おかえり」

杏奈は彼女を見るなり、少しぎこちなく立ち上がった。

「わ……私、今日は特に用事がなくて。お父さんが、お姉ちゃんの様子を見てくるようにって」

佳乃は彼女を一瞥し、視線をテーブルの上の牛乳に移した。ちょうど六分目まで注がれており、一目で智也が淹れたものと分かった。

軽く笑った。「私の様子を見に来たのか、それとも罵られに来たのか？ あなたのお父さんも本当に優しいわね。私があなたを嫌っていると知りながら、いつも私のところへ来るように唆すのだから」

「お姉ちゃん……」

「その哀れっぽい顔は私の前でしないで。効かないから」

杏奈の顔は紙のように青ざめた。何かを言おうとしたその時、背後から男の冷ややかな声が響いた。 「杏奈はただ君と親しくなりたいだけだ。なぜそこまで辛く当たる必要がある」

智也は灰色のカジュアルウェアを身にまとっていた。すらりとした長身で、その佇まいにはどこか冷たく禁欲的な雰囲気が漂う。ただそこに立っているだけで、ひときわ目を引く存在だった。

佳乃は笑っているのかいないのか分からない表情で彼を見た。「どうしたの、未来の義兄さん。妹が可哀想になったの？」

その嘲るような口調に、男は眉をひそめた。

「大丈夫です、長沼先生。お姉ちゃんはただ冗談を言っているだけですから」 杏奈は慌てて間に入り、場を和らげようとした。顔には笑みが浮かんでいるが、なぜか見る者にひどく脆い印象を与えた。

佳乃はその光景に思わず笑った。

杏奈の偽りの仮面を剥がしてやりたい気持ちは山々だが、そうすればかえって彼女の思う壺だろう。

智也は佳乃を深く見つめた後、杏奈の方に向き直ると、声は途端に優しくなった。「杏奈、体調が悪いんじゃないか？ 家まで送って休ませるよ」

「家に帰ってどうするの？」

佳乃は、二人の芝居を見ているのもなかなか面白いと感じた。

眉を上げた。「姉妹の絆を深めに来たんじゃなかったの？ さあ、どこかへ買い物にでも行きましょう」

杏奈の瞳に驚きの色がよぎったが、すぐに嬉しそうに言った。「ええ！お姉ちゃんと一緒に買い物に行くなんて初めて！」

彼女が行くとなれば、智也が同行しないはずがなかった。

三人は車で出かけ、大型ショッピングモールに着いた。

車を降りると、杏奈が先に歩き出し、智也は本能的にその後を追った。二、三歩進んでから、何かを思い出したように立ち止まり、振り返った。

「佳乃ちゃん、昨夜はどこに泊まったんだ？」

心にいる人間が目の前にいるというのに、よくもまあ、そんな質問ができるものだ。ご苦労なことね。

佳乃は目の前の見慣れた顔を見つめ、初めて心底から嫌悪感を覚えた。平然と答えた。「飲みすぎて、松永凛とホテルに泊まったの」

男は頷いた。「無事ならよかった」

そう言うと、長い脚で二、三歩進み、杏奈に追いついた。

杏奈に何かを囁いたようで、女の青白い顔にぱっと花が咲いたような笑顔が広がった。その輝くような瞳は傍らの男にも伝染し、彼も思わず微笑んだ。

その光景は、一本の棘のように佳乃の心に深く突き刺さった。

ふと、このような場面が、以前にも何度もあったことを思い出した。

自分が杏奈に少しでもきつい言葉をかければ、智也はいつも杏奈を庇って弁解した。

杏奈が少しでも不快そうな表情を見せれば、智也はいつも真っ先に駆け寄った。

杏奈が行きたい場所があれば、智也は必ず様々な口実をつけて自分を誘い、それから「偶然を装って」杏奈を連れて行った。

これらはすべて医者としての責任感と憐れみからくるものだと信じていた。

まさか、自分こそが最も滑稽な人間だったとは。

幸い、すべてがもうすぐ終わる。

佳乃は自嘲的に唇の端を吊り上げ、ゆっくりとショッピングモールの中へ歩いていった。

道中一言も発しなかった。対照的に、杏奈は終始おしゃべりを続けている。まるで姉の機嫌を取ろうと必死な妹のようで、次々と話題を探し、少しも疲れた様子を見せない。

「北条佳乃」

智也はもう我慢の限界だったようで、終始冷たい表情の女を厳しい目で見つめた。

「来たくないなら来なくていい。来たからには、せめて杏奈の気持ちを考えてやれ」

「長沼先生……！」杏奈は二人が自分のことで喧嘩になるのを恐れ、顔をこわばらせた。首を振りながら、笑顔で言った。「お姉ちゃんはこういう性格なんです。もう慣れていますから、大丈夫です」

口元に浮かんだ、あるかなきかの苦い笑みは、どんな言葉よりも雄弁だった。

佳乃は唇の端を吊り上げ、冷たい視線を杏奈の手に落とした。

杏奈は智也の腕に絡みついており、いかにも親密そうに見える。

「随分と慣れているのね」

杏奈はそこで初めて佳乃の視線に気づいたかのように、はっと腕を離した。「わ、わざとじゃないんです。お姉ちゃん、誤解しないで。私……」

「もう『わ、わ、わ』ってうるさいの。聞いていてうんざりする」 佳乃はうんざりしたように手を振り、二人を意味ありげに見つめた。「好きなら組んでいればいい。絶対に離さないでね」

鼻で笑い、優雅な足取りで二人の傍らを通り過ぎた。

智也は眉をひそめ、何かを言いたそうだったが、結局こらえた。

佳乃が遠ざかるのを待ってから、杏奈に優しく言った。「杏奈、君は体が弱いんだから、彼女のことで気を悪くしないで。欲しいものがあったら何でも見ていい。買ってあげるから、ね？」