第3章 彼女のために心臓ひとつ、探してやったとしても、どうせ当然なんでしょ

北条杏奈はしょんぼりとした表情で首を横に振った。「いいえ、義兄さん。私、自分でお金を持っていますから」

北条佳乃は、二人の息の合った茶番劇など見る気にもなれなかった。長沼智也と付き合って三年、彼の金を使ったことなど一度もない。彼が長沼グループの御曹司だと知った今、この最後の機会を逃すまいと、思い切り散財してやるつもりだった。

智也も、自分の立場をわきまえているようだった。

佳乃が前で商品を選び、彼は後ろから黙って支払いを済ませた。

エルメスの専門店に入ると、杏奈は唇を噛みながら口を開いた。「お姉ちゃん…… 長沼先生、もうたくさんお金を使ってくれてるし、別のお店にしない？」

「何よ、私が彼の金を使うのが、そんなに惜しいわけ？」

「……」

「安心して。長沼先生はお金には困っていないんだから。そうでしょう、長沼先生？」

智也は表情一つ変えずに「ああ」と応じたが、その視線は杏奈に釘付けだった。

「杏奈、気に入ったものがあれば、店員に包ませればいい」

「本当ですか、長沼先生？」

「本当だ」

佳乃は、二人のいちゃつきぶりを見るのも億劫で、鼻で笑った。

彼女は背を向け、勝手にバッグを手に取って見始めた。

杏奈は困ったように智也を見つめた。その瞳は清らかで無垢に見え、まるでこのような特別扱いには慣れっこだと言わんばかりだった。

智也はわずかに眉をひそめ、その瞳に一瞬、痛ましげな色がかすめた。

佳乃が店員と話し始めたのを見て、杏奈は恥じらうように耳元の長い髪をそっとかき上げ、柔らかな声で言った。「長沼先生、この前私が倒れた時、病院に運んでくださったんですよね。まだお礼を言えていませんでした」

「君が無事なら、それが一番だ」

智也の声は低く、優しかった。「たまたま君の近くにいただけだ。偶然だよ」

隣でその言葉を聞いた佳乃は、動きを止め、危うく吹き出しそうになった。

「偶然？」

杏奈がいる場所には、智也は常に最も近くにいる。それは、いつでも彼女の安全を確保するためだ。

世の中に、そんな都合のいい偶然があるものか！

杏奈と智也が話していると、彼女の視線がふとショーウィンドウに飾られたバッグに引き寄せられた。「わあ、このバッグ、素敵……こっちも！」

「申し訳ございません、お嬢様。こちらの二点は限定品でして、現在お取り寄せも難しい状況でございます。他の商品もご覧になってはいかがでしょうか」

「え……ないんですか？」

杏奈の嬉しそうな表情は瞬時に消え、それ以上何も言わなかった。

佳乃は一瞥した。その二つのバッグはどちらも限定品で、金があっても手に入るとは限らないシリーズだ。以前、智也とここに来た時、彼女も欲しがったことを思い出した。その時、智也は何と言っただろうか？

ああ、思い出した。

「なければ他のを買えばいい。どうせバッグなんて、どれも同じようなものだ」と。

今、智也は不機嫌そうな杏奈を見て、何かを考え込むと、携帯電話を取り出して二通のメッセージを送った。

十分も経たないうちに、一人の店員が電話を受けた。

「北条様」

彼女は杏奈の前に進み出ると、先ほどよりもさらに恭しい態度で、微笑みながら言った。「お客様が先ほどご覧になった二点のバッグですが、他の店舗からお取り寄せできることになりました。どうぞこちらへ。VIPルームにで詳しくご説明いたします」

杏奈は非常に驚き、明らかに状況を理解していなかった。

「どうして……急に買えるようになったんですか？」

「当店では確かに在庫がございませんでした。しかし、先ほど当社のエリアマネージャーから直接お電話がありまして、杏奈様がご希望されるのであれば、何としてでもこの二つのバッグをお渡しするようにと。しかも、お代は一切いただかなくて結構だと」

店員はそう言いながら、羨望の眼差しを向けた。「マネージャーは、あの有名な長沼様からのご指示だと言っていました。北条様、本当にお幸せですね」

杏奈は一瞬きょとんとしたが、すぐに頬をほんのり赤らめた。「私、長沼先生のことなんて知らないのに、どうして……」

「それはもう、長沼様が北条様に想いを寄せていらっしゃるからですよ！」

「それに、北条様はこんなにお美しいんですから、このくらい当然でございますわ！

智也は、杏奈を愛おしむような、甘やかすような眼差しで見つめ、店員の言葉に合わせるように小声で言った。「彼女の言う通りだ。君はそれに値する」

「そんなふうに慰めなくても……綺麗さで言ったら、私なんてお姉ちゃんには敵いません」

杏奈は北条佳乃に顔を向けたが、その口元は抑えきれずに吊り上がり、わざとらしく言った。「お姉ちゃん、長沼先生がバッグを二つも買ってくださったの。一つずつ分けましょうよ！」

佳乃は、智也の顔に浮かぶ複雑な表情を面白がって眺めていたが、北条杏奈に名を呼ばれてようやく視線を戻した。

何と言えばいいだろうか……

ある意味、この二人は実によくお似合いだ。

これほどまでに偽善的だとは。

「あなたに贈られたものなら、自分で持っていればいい。どうせ死ぬ時になったら、一緒に墓に持っていけばいいじゃない」

彼女の言葉は常に辛辣で、杏奈と智也の顔色が同時に変わった。幸い、店員が間に入って場を和ませたため、それ以上気まずくなることはなかった。

やがて、店に数人の裕福な婦人客がやって来た。彼女たちは、杏奈が希少な限定版バッグを手に入れたのを見て、羨望の眼差しを向けた。

それが長沼先生からの贈り物だと聞くと、我先にと杏奈のLINEアカウントを交換しようと群がった。

杏奈は、これほど大勢にちやほやされたことなど一度もなかった。彼女は満面の笑みを浮かべ、口では謙遜の言葉を述べながらも、その内心の得意げな気持ちは隠しきれなかった。

一方、智也は……

その視線は常に杏奈を追いかけ、顔には淡い笑みが浮かんでいた。

佳乃は、気にする必要はない、智也と過ごしたこの三年間は無駄だったのだと、自分に言い聞かせ続けた。

しかし、胸の奥に鬱屈したものが詰まり、今にも爆発しそうだった。

彼女は二度深呼吸をし、背を向けてその場を去った。

急ぎすぎたせいか、古傷のある脚がズキズキと痛み出した。

佳乃は歩みを緩め、心の中は複雑な感情で渦巻いていた。

彼女が専属のプライベートドクターを雇ったのは、脚が時折痛むためで、専門的なマッサージがその痛みを和らげてくれるからだった。

だが今、彼女は痛みに耐えかねて歩くのもやっとだというのに、恋人であり専属ドクターでもある智也は、別の女のそばでバッグ選びに付き合っている。

彼は、佳乃がすでにその場を離れたことにも気づいていない。

これほど皮肉なことがあるだろうか？

佳乃は口元を引きつらせた。痛みはもはや耐え難いものだった。彼女は足元がふらつき、危うく隣の人にぶつかりそうになり、慌てて謝った。「ごめんなさい……」

「ごめんなさい？目が見えないのかい？ うちの母さんはこんな年なんだ。あんたにぶつかられて倒れたら、責任が取れるのかい？」

「そうだそうだ。若い娘のくせに、なんて躾がなってないんだ。 この道があんたの家の庭だとでも思ってるのかい？ 前を見て歩きなさいよ」

「金持ちだからって、こんなに横暴でいいのかい？ みんな見てくれよ、この金持ちが私たち庶民をいじめてるぞ！」

一家総出で佳乃を取り囲んだ。

彼女は額の血管がピクピクと痙攣し、一言も口を挟むことができなかった。

少し離れた場所で、智也は大小様々なショッピングバッグを手に、北条杏奈とゆっくりと歩き、楽しそうに談笑していた。

佳乃は我慢の限界に達し、目を閉じて大声で叫んだ。「長沼智也！」

向かいにいた二人は顔を上げ、ようやくこちらの騒ぎに気づいた。

こんな状況になっても、智也は焦る様子を見せなかった。彼はまず杏奈の荷物を車に積み込むと、眉をひそめてこちらに歩み寄り、状況を尋ねた。

その一家は、相手を見て態度を変える連中だった。智也の威圧的な雰囲気に、厄介な相手だと察すると、ぶつぶつと文句を言いながら、すごすごと立ち去った。

「佳乃ちゃん、大丈夫か？」

佳乃はそばにあった車に寄りかかった。ふくらはぎの痛みは、先ほどよりも増しているようだった。

彼女は目の前の男を見つめ、その視線は彼を通り越し、後方で芝居がかった態度を取る女に向けられた。「あなたたちのおかげで、まだ生きてるわ」

智也は彼女の視線に気づき、さらに眉をひそめた。「すまない。杏奈は心臓病だから、彼女の世話に時間がかかってしまうんだ」

「いいえ、謝る必要はないわ」

佳乃の眼差しは冷たかった。

彼女は含みを持たせて言った。「そうね。彼女は心臓病で、あなたは医者だもの。だから、彼女のために新しい心臓を探して移植してあげたとしても、当然のことだわ。私から文句は言わない」

智也の黒い瞳がわずかに凝り固まり、探るような視線で佳乃の目を見つめた。

「どうしてそんなことを言うんだ？」

「何か間違ったことを言ったかしら？」

佳乃は、自分が真実を知っていることを彼に悟られるわけにはいかなかった。彼女はそ知らぬふりをして言った。「医者って、みんな生まれつき善良で、人を助けるのが好きなものじゃないの？」

他の医者はそうかもしれない。

だが、智也の愛と善意は、杏奈ただ一人にしか向けられていない。

彼は、杏奈のために、彼女の心臓弁を奪おうと、欺瞞の手段さえ厭わなかったのだ！

そこまで考えると、佳乃の先ほどの鬱憤はすべて憎しみに変わり、彼女は低い声で言った。「お腹が空いたわ。家に帰りましょう」

「お姉ちゃん――」

杏奈が何かを言いかけたその時、一台のバイクが轟音を立てて、猛スピードで突っ込んできた。

佳乃の瞳孔が猛然と収縮し、無意識に隣の男に視線を向けた…… ……智也は彼女を一瞥だにせず、本能的に杏奈を自分の後ろに引き寄せ、その体を腕の中に庇った。