チャプター 3 米澤さんは、私の大切な客だ

その一言が、場を一瞬でざわつかせた。

薔薇ヶ丘の奥へと向かっていた客たちも足を止め、門のそばに集まって成り行きを見守っている。

執事の大橋琉生は、少し焦った様子で一歩前に出ると、礼儀正しく注意を促した。

「申し訳ございませんが、ここは薔薇ヶ丘でございます。尊い会員様のために設えられた、特別な社交の場。皆様の私的なご事情は、どうぞご自宅でお片付けください」

その言葉は穏やかだったが、矢吹駿の耳にはなぜか、自分の正当性を保証されたように響いた。

彼はすぐさま米澤みずきに向かって怒鳴りつけた。「聞いたか? ここで恥を晒すなって言われてるんだよ。さっさと家に帰れ。自分の分際もわきまえずに、よくも薔薇ヶ丘に来れたもんだな!」

荻野心春は駿の胸をなだめるように軽く叩き、仲裁役を装いながら、実際には火に油を注いでいた。

「駿、米澤さんと争うのはよしましょう。だって彼女、しがない家柄の出ですもの。薔薇ヶ丘の名前すら聞いたことがないのかもしれないわ。こんな場違いな方がいるだけで、せっかくの集まりの格が台無しになるなんて、ご本人にわかるはずもないじゃない？」

そう言うと、心春はくるりと目を動かし、不意に口を開いた。

「もちろん、もう一つの可能性もあるわ。米澤さんが、離婚後にすぐに次の相手を見つけられるように、お金持ちが出入りするクラブを事前に探っていた、とか?」

その言葉が、まるで熱湯が油に注がれたかのように、駿の怒りを一気に爆発させた。

みずきが薔薇ヶ丘で男を引っかけようとしている——その考えが、細かな棘のように駿の全身に突き刺さり、まとわりついた。

駿はみずきを睨みつけ、憎しみを込めて吐き捨てた。「やっぱりな。お前みたいな下劣な金目当ての女は、一瞬たりともじっとしていられないんだ!」

考えれば考えるほど腹が立ち、彼はついに手を振り上げ、みずきの頬を打とうとした。

「この、クソアマが――」

「パァン!」

乾いた平手打ちの音が、その場のすべての動きを止めた。まるで、世界から音が消えたかのように。

駿は呆然と手を上げたまま、信じられないという表情を浮かべていた。自分が手を出す前に、みずきが先に自分を平手打ちしただと?!

これが、かつては逆らわず、従順だった妻のみずきだというのか?

しかし、みずきは彼が反応するのを待たず、さらに二発、平手打ちを食らわせた。駿は左右に体を揺らし、両頬はみるみるうちに腫れ上がった。

心春は呆然としていたが、我に返ると慌てて駆け寄った。「やめて、叩かないで……きゃあ!」

みずきは手を振り上げ、心春の顔にも平手打ちを食らわせた。

女には一発。男には連続ビンタを、お見舞いしてやった。

「矢吹のお爺様のお顔を立てて、穏便に別れようと思っていたのに。矢吹駿、どうしてそんなに恥知らずなの?」

みずきは駿を指さし、冷たい声で言い放った。

「婚約を決めたのは矢吹のお爺様よ。私が気に入らないなら、断ればよかったじゃない。あなたは断った? あなたと心春の関係だって、私が知ったのは結婚してからよ!」

「この三年間、私は矢吹家の妻として、あなたの食事や身の回りの世話を完璧にこなしてきたつもり。あなたが胃腸炎になった時は、料理を習ってまで手料理を作った。三食欠かさず、あなたが陰で何度も捨てていたと知っていても、私は黙って作り続けたわ」

「あなたの家族の面倒も見た。年長者からの嫌がらせも、聞こえないふりをして耐え抜いた。 その見返りが、これ？半月ごとに変わる新しい女——アシスタントから、タレント、インフルエンサーまで。矢吹駿、あなた、そこまで汚いと、一晩の相手にさえ医者の診断書が要るレベルよ！」

これほど面と向かって罵られたことなど一度もなく、駿の顔は怒りで歪み、みずきに向かって怒鳴り返した。

「とぼけるな!お前は金目当てなんだ!そんなに金が好きなんだから、これが当然の報いだ!」

みずきは冷笑を浮かべた。「金目当て? この三年間、すべての支出と収入の領収書とスクリーンショットは全部取ってあるわ。整理してみたら、合計で2000万円。あなたの愛人への手切れ金にも満たないんじゃないかしら!」

「それに!」

みずきは駿を指した。「矢吹家に嫁いだ時、お爺様は病に倒れ、矢吹家は混乱の渦中だった。あなたが当主の座にいられたのは、私が持ってきた40億円の契約があったからよ。私があなたをヒモ呼ばわりしなかったのに、よくも私を金目当て呼ばわりできたわね——この、ケチ野郎！」

駿は血が逆流するような感覚に襲われ、怒りで顔を真っ赤に腫らし、一瞬、反論の言葉を失った。

隣にいた心春は顔を押さえ、みずきを憎々しげに睨みつけながらも、泣き声で言った。

「米澤さん、私に何か恨みがあるなら、どうぞ私にぶつけてください。人を傷つけるその手口は、三年前にもう思い知らされましたから。でも、もう私は怖くない。どんなことをされても、私は絶対に駿のそばを離れません！」

心春は、駿への変わらぬ愛情を訴えるかのような態度を見せた。みずきという正妻が、まるで二人の仲を引き裂く悪女のようだ。

このようなあざとい手口は、この三年間、みずきが何度も見てきたものだ。彼女が相手にするのが面倒だっただけで、それが心春に自信を与え、自分ならみずきを思い通りにできると勘違いさせていた。

実際、こんな低俗な手口に引っかかるのは、駿のような愚か者だけだ。

案の定、駿は心春を抱き寄せ、みずきを睨みつけて脅した。「心春に謝れ! さもないと、お前を無一文で追い出してやる!」

みずきは軽蔑するように笑った。「何よ、またケチ男の小細工? お金が惜しいなら、そう言えばいいのに!」

彼女は心春を指さし、その指を駿へと向けた。

「ここで変わらぬ愛を演じる暇があったら、その荻野さんの素性を洗ってみたら？荻野家が倒産寸前じゃなかったら、彼女、わざわざ帰国してあなたを都合のいい引き取り手にしようと思うと思う？」

駿の顔色が変わった。心春は途端に動揺し、みずきに向かって怒鳴った。

「ここで私たちを仲違いさせようとしないで!私は駿を心から愛しているの。あなたに中傷される筋合いはないわ!」

みずきの笑みはさらに深くなった。「三年前、駿が当主になれないと見るや否や、慌てて海外に飛んで、外国の富豪に擦り寄ったのは、一体どこのどなただったかしらね。荻野さん、その尻拭いはちゃんと済んでるの？よくもヌケヌケと、純情ぶって帰ってこられたものね」 よくもまあ、しらばっくれて国に戻ってこられたものね」

その瞬間、心春の顔から血の気が引いた。

「どうしてそれを……」

彼女は慌てて口を押さえ、無意識に駿の方を振り返った。

案の定、駿が複雑な表情で自分を見つめているのが見えた。「心春、米澤の言っていることは本当なのか?」

心春は必死に首を振ったが、その動揺は隠しきれず、表情がこわばる。

状況が収拾不能になると見て、心春は話題を変えた。「駿、あなたは結婚詐欺で成り上がった女の言うことは信じるのに、小さい頃から一緒に育った私のことは信じないっていうの?」

駿は一瞬、言葉を失った。

心春は彼が揺らいでいるのを見て、さらに畳みかけた。

「まだわからないの？彼女、わざとデタラメを並べて、私たちの評判を地に落とそうとしているのよ。ここは名だたる方々が集う薔薇ヶ丘なのよ？あなたが苦労して手に入れた招待状を、こんな女に台無しにされて、あなたはそれでいいの？」

駿ははっと我に返り、顔色を一変させた。みずきを見るその目は、陰険な光を宿している。

彼はまっすぐ執事の前に進み出ると、冷たい顔で言った。「大橋さん、薔薇ヶ丘には、上級会員は無関係の人間を追い出す権利があるというルールがあったはずだが?」

琉生は一瞬戸惑ったが、職務に忠実に頷いた。

駿は振り返り、みずきを指さして憎しみを込めて言った。「今すぐ、警備員にこの女を追い出させろ!」

琉生も、いきなり騒ぎを起こした駿には不満があったが、職務を全うするため、トランシーバーで警備員に連絡した。

「入り口に女性警備員を数名。無関係の人物を排除する必要がある……」

「誰が無関係だと言った? 」

冷ややかな男の声が、人混みの後ろから響いた。声量は大きくないが、その場にいた全員が瞬時に静まり返り、自然と広い道を開けた。

「米澤さんは、私の大切な客だ」