第3章

イヴェットはその場で固まった。

彼女にははっきりと感じ取れた。 男の中に潜む獣のような本能的な衝動が、彼女に近づくにつれて徐々に和らぎ、まるで本能的に彼女に引き寄せられ、鎮められているかのようだった。

しかし、この静けさは長くは続かなかった。

数秒後、男の息遣いが再び荒くなり、喉から抑えきれない低い唸り声が漏れた。

彼は突然イヴェットの手首を掴み、力強く引き寄せた。

イヴェットは彼の胸に飛び込むような形になり、瞬く間に濃厚な匂いに包み込まれた。

彼の体温は異様なほど高く、触れるだけで熱が伝わってきた。

小屋の外、黒い森の奥深くから低い唸り声が次々と響き、恐怖を掻き立てるようだった。

木の扉が何度も激しく打ちつけられ、小屋全体が震えていた。

……

ホーソーン家の広間では、リナがゆっくりと紅茶を飲んでいた。

義母のヴィラは窓辺に立ちながら、顔には一切の不安の色を見せていなかった。

「もう一晩中だわね。 」 ヴィラは静かに言った。 「一度名誉を失った女性は、もう元に戻れないわ。 エドウィンはもう彼女を受け入れないし、ホーソーン家も彼女を認めることはないわ。 」

リナは口元を歪め、目には悪意が満ちていた。 「あの女が愚かだったんだから、私たちのせいじゃないわ。」

ヴィラは薄く微笑み、「それに、あそこは獣人が支配する危険な地よ。 生きて戻れるかどうかも怪しいものね。 」

その頃、黒い森の小屋の中では、イヴェットが男に腰を掴まれ、背中を冷たい壁に押し付けられていた。

彼は顔を近づけ、荒々しい息遣いが耳元で響き渡り、目の奥に残っていた最後の理性が消え去ろうとしていた。

イヴェットはとうとう慌て始めた。

「落ち着いて。 」

男は彼女をじっと見つめ、金色の獣の瞳には極限まで抑え込まれた本能だけが残っていた。

次の瞬間、彼はイヴェットを勢いよく押し倒し、手が彼女の服の端に触れた。

やがて夜明けが訪れ、イヴェットはゆっくりと目を覚ました。

その瞬間、彼女は驚愕した。 昨夜のあの危険な男にしっかりと抱きしめられていることに気づいたのだ。

昨夜の混乱した光景が一気に脳裏に押し寄せてきた。

体は絶え間なく悲鳴を上げ、全身に酸痛と不快感が襲いかかる。

彼女の顔は瞬く間に青ざめ、呼吸も乱れた。

男は依然として目を閉じており、まだ目覚めていないようだった。

イヴェットは硬直したままうつむいた。

彼女の記憶には、昨夜、この男が狂ったように彼女の首筋を噛んでいた記憶が鮮明に蘇った。

手を伸ばして自分のうなじを触ると、そこには明らかな噛み跡があり、イヴェットの呼吸は一瞬止まった。

指先がかすかに震え、慌てて男の腕の中から抜け出そうとした。

しかし動く途中で、彼女はふと彼の顔にかけられた黒銀の仮面に気づいた。

昨夜は混乱のあまり、彼の顔をはっきりと見ることができなかったのだ。

イヴェットの呼吸は少し速くなった。

彼女は一瞬ためらった後、ゆっくりと手を伸ばした。

自分を奪った相手がどんな顔をしているのか、確かめる必要がある。

イヴェットは黒い仮面の縁に触れた。

心の中でわずかに喜びを感じながら、仮面を外そうとしたその時、突然強い力で弾き飛ばされた。

「ああっ!」