第2章

イヴェットの顔は青ざめ、無意識に逃げ出そうとした。

だが、すぐに違和感に気づいた。

暖炉のそばにいる男に近づいた瞬間、彼の全身に漂っていた暴力的な気配が、一瞬だけ静まったのだ。

その変化はごくわずかだったが、はっきりと感じ取れるものだった。

イヴェットはその場で呆然と立ち尽くした。

そして、影の中に座る男がゆっくりと顔を上げ、初めて彼女に視線を向けた。

次の瞬間、彼の周囲から放たれる圧迫感が一気に高まった。

暖炉のそばにあった木製のテーブルに細い亀裂が入り、炎が勢いよく燃え上がった。 イヴェットは息が詰まるような感覚に襲われ、足元がふらついた。

男は椅子の肘掛けを握りしめ、手が白くなるほど力を込めていた。額には抑えきれない感情が現れたかのように血管が浮き上がっていた。

彼の瞳孔は赤く染まり始め、その危険な様子に目を離せなかった。

「これが最後の警告だ。」

彼の声は低くかすれ、明らかに何かを堪えているようだった。

「さっさと出て行け。」

イヴェットはすぐにここを出るべきだった。

しかし、彼女が背を向けたその瞬間、外から獣の咆哮が聞こえてきた。

外にいる野生の獣人たちは小屋に侵入することは恐れているようだったが、それでも彼女という獲物を諦める気配はなかった。

イヴェットは拳をぎゅっと握りしめた。

外に出れば、あの野生の獣人たちに捕まる。 ここに留まれば、今にも暴走しそうな高位の獣人と向き合うことになる。

どちらを選んでも命の危険は避けられない。

だが、少なくとも先ほどの一瞬、彼の気配は確かに静まった。

男は彼女が動かないのを見て、目つきをさらに険しくした。

「命が惜しくないのか?」

イヴェットはその視線に怯え、震えながらも、必死に言葉を絞り出した。 「……私、あなたを助けられると思います。」

小屋の中が一瞬、凍りついたように静まり返った。

男はまるで冗談を聞いたかのように冷笑を浮かべた。

「俺を助けるだと?」

彼はゆっくりと立ち上がった。その大柄な体は暖炉の火を完全に覆い隠し、彼女に向かって一歩、また一歩と近づいてきた。

冷たく、威圧感があり、不気味なほどの圧力を感じさせる。

イヴェットは息苦しさを覚えたが、それでも一歩も引かなかった。

男は彼女を見下ろし、冷たい声で言った。 「脆弱な人間の女が、俺を助けるだと?」

彼がそう言い放ったとき、赤い獣の瞳が完全に浮かび上がり、今にも制御を失ってしまいそうな様子だった。

イヴェットの指先は恐怖で震えていたが、彼女はゆっくりと手を伸ばし、慎重に彼の腕に触れようとした。

彼女の指先が、ついに彼の腕にそっと触れた。

その瞬間、男の体がピクリと硬直した。