第2章 悪人に天罰を！

若い頃、彼女は子供を産むことができなかった。ちょうどその頃、道端で蘇毅（スー・イー）を拾い、引き取って育てた。

その後、自分でも子供を授かることができたが、それでも蘇毅を追い出すことはしなかった。

この養育の恩は、蘇毅が一生忘れることのできないものであり、彼女の決定に逆らうことなど、もってのほかだった。 さもなければ、孝行に背くことになるのだ!

鄒氏のその言葉を盾に、翠蘭はさらに催促した。「お義母さん、このクソガキが私の手を噛んで痺れさせて、力が入らないんです。お義母さん、少し手を貸していただけませんか? 黄の大旦那の家は吉時を決めていますから、早く品物を届けないと」

「その通りだ。次男、三男、四男、よく見ておきな。清陽のあのクソガキと伍映雪（ウー・インシュエ）が余計なことをしたら、ぶちのめせ。大人しくなるまでだ！」

黄の大旦那が約束した百キロの玄米を思い出すと、たとえ罪業に手を染めることになっても、鄒氏は杖を放り投げ、自ら泉宝（チュエンバオ）のもとへ歩み寄った。そして、蘇清陽の腕の中から泉宝を力ずくで引きはがすと、その両手で泉宝の首を絞めつけた。

伍映雪はその光景を見て、さらに狂乱した。「やめて!私の子供を傷つけないで! 泉宝は生きているんだ、あなたの孫なんだ！お義母さん、どうして百キロの玄米ごときで、この子を殺そうとするの！ お義母さん、もし泉宝に危害を加えたら、必ず天罰が下るわよ！！ぐふっ……！」

一言一言が胸に突き刺さるようだった。興奮した映雪は、彼女を制止しようとした義理の妹たちに、鮮血を吐きかけた。 義理の弟たちは嫌悪感を露わにし、人々は映雪を突き飛ばした。彼女は地面に倒れ込んだが、残念ながら、この時の映雪にはもう娘を救う力は残っていなかった。

「妹を放せ！」意識のある蘇清陽(スー・チンヤン)が飛びかかり、鄒氏に噛みつこうとしたが、数人の屈強な男たちに捕らえられた。

蘇家の三兄弟だった。彼らは清陽を共同で押さえつけながら、冷たい視線で泉宝を見つめていた。

この強すぎる星回りを持つ馬鹿は、とっくに死んでいるべきだった。生かしておけば、どれだけの食料が無駄になることか。

鄒氏は夜が長引くのを嫌い、枯れ木のような手で泉宝の首を強く握りしめた。

だが、、まさに力を込めようとしたその時、腕の中の幼子が目を開けたことに気づいた。

宝石のように真っ黒なその瞳が、まっすぐに自分を見つめている。そこには、恐怖の色は微塵もなかった。

突然、泉宝はにっこりと笑い、唇を微かに動かした。

鄒氏は、足の裏から頭のてっぺんまで冷たいものが駆け上がり、全身の毛が逆立ち、鳥肌が立った。まるで毒蛇が、ゆっくりと背中を這い上がってくるような感覚だった。

「おばあちゃん、私を殺そうとすると、バチが当たるよ……」泉宝は甘く微笑んだ。

鄒氏が、この子が正気に戻ったのではないか、馬鹿ではないのではないかと疑う間もなく、雲一つない晴天に突然、鈍い音が響いた。鄒氏は思わず顔を上げ、眩しい空を見上げた。

次の瞬間――

「バチッ」という轟音。

一筋の稲妻が空を裂き、澄み渡った青空を二つに分けた。

鄒氏の瞳孔は収縮し、逃げようとしたが、足はまるで地面に根が生えたかのように、その場に釘付けにされた。

天からの雷が、鄒氏の脳天を直撃した。轟音と共に、鄒氏の体は黒焦げになり、半丈も吹き飛ばされる。口からは、ただ焦げた煙だけが吐き出された。

「あれ?」 鄒氏の手から解放され、尻餅をついた泉宝は、首をかしげた。

そして、蓮根のように白い自分の小さな人差し指を見つめ、最後にはため息をついた。

この凡人の体は、やはり弱すぎる!

呼び出した癸水の神雷が髪の毛ほどの太さしかなく、この意地悪なおばあちゃんを雷に打たれて死なせることすらできなかった?

泉宝は少し納得がいかなかった。

天界の一日は、地上の一年に当たる。

数日前、彼女はまだ三歳半になったばかりの赤ん坊だったが、天帝パパは彼女を凡界に落とし、試練を経験させた。

司命神君が万難を排して選んだ結果、彼女は清泉村の蘇家で映雪の腹に宿ることになった。

生まれてすぐ、誰かが映雪を罵り、厄介者を生んだ、捨ててしまえ、と騒いでいるのが聞こえた。

天界の九百九十九番目の姫である泉宝は、当然そんな屈辱に耐えられるはずもなく、元神を肉体から抜け出させて天界へと帰ってしまった。後に残された凡人の躯は、蘇家で彼女の身代わりとして試練を受け続けることになった。

どうせ彼女の本体は一滴の鴻蒙の霊泉であり、最後に分かれた細い流れは、川や湖が大海に注ぎ込むように、本体に戻る運命にある。本人が試練を経験しようと、分身が経験しようと、功績は彼女のものとなる。

ただ、泉宝が天界に戻った途端、天宮を大混乱に陥れた仙豚によって再び凡界に突き落とされ、自分の代わりに試練を経験していたこの凡人の躯に閉じ込められてしまった。逃げようにも逃げられない。

まあいいや。悪者たちをやっつけられなくても、仕方ないね。先は長いし。

泉宝は癸水の神雷を使っただけで、体が空っぽになったような感覚に襲われた。もともと遊び好きで眠たがりの三歳半の子供である彼女は、疲労困憊し、すぐに清陽の腕の中で、ぐったりと眠りに落ちた。

泉宝は、自分が呼び出したこのわずかな癸水の神雷の威力が弱すぎると感じていた。しかし、清泉村の村人たちの目には、それは天罰の象徴として映った。

「助けてくれ！映雪の呪いが効いたんだ。鄒氏が雷に打たれた！」

「天罰だ、これは天罰だ。あの家が泉宝を食料と引き換えにしようとしたことを、天の神様も見過ごせなかったんだ。これからは、あの蘇家とは距離を置こう!」

人々は、先ほど落ちた紫色の稲妻に恐怖し、慌てて叫び声を上げた。その声は村中に響き渡り、中心を失った人々は、まるで蠅のように飛び回り、村長を呼んで事の次第を収めてもらおうと急いだ。

「お義母さん！お義母さん、ご無事ですか！」次男である蘇金（スー・ジン）は地団駄を踏んだ。どんなに恐ろしくても、鄒氏の安否を確認しなければならない。さもなければ、親不孝の罪を着せられてしまう。

鄒氏は癸水の神雷に打たれ、全身の皮膚は無事なところがなく、炭のようだった。眼球だけがまだ動いていたので、金は母親が死んでいないと判断できた。

一家の要である鄒氏が自力で動けなくなったのを見て、金は黄の大旦那が約束した百キロの玄米を思い出した。彼は再び地団駄を踏むと、弟たちに命じた。「三男、四男、あの小娘を奪ってこい。殺して黄の大旦那に送り届けるんだ。百キロの玄米を手に入れて、俺たち三兄弟で山分けだ。残りは金に換えて肉を食うぞ！」

地面に倒れ、力尽きていた映雪は、鄒氏が雷に打たれるのを見た時はどれほど爽快だったか、今はどれほど恐怖しているか。必死に立ち上がろうともがいたが、地面に激しく倒れ込むだけだった。彼女は、蘇家の三兄弟が泉宝に近づいていくのを、ただ見ていることしかできなかった。

ガタン!

その時、大きな音が響き、蘇家の門が何者かによって蹴破られた。塀の上で野次馬をしていた村人たちは一斉にそちらを向き、驚きの声を上げた。「蘇毅が帰ってきた!」

「ああ、伍映雪さんもようやく頼れる人ができたな。蘇毅は普段からこの娘を一番可愛がっていたから、泉宝が売られるのを黙って見ているはずがない」

「どうだろうな。蘇毅は結局、鄒氏に拾われて育てられたんだ。恩義がある。今や家族全員が食うに困っているんだ。帰ってきたところで、何ができる」

野次馬の一人が、塀の上から声を抑えることもなく、皮肉と煽りの言葉を投げかけた。「まさか、蘇家が自分の食料で、あの馬鹿娘を養うとでもいうのか?」

「黙れ!」蘇毅は顔を真っ赤にして怒鳴り、手にしていた鍬を投げつけた。鍬は壁に当たり、心ない言葉を投げかけていた男たちは一斉に逃げ出した。その後、蘇毅は映雪と子供たちのそばに歩み寄った。「大丈夫か」

「お父さん、私は大丈夫。それより、早く泉宝を見てあげて。鄒翠蘭とお義母さんに首を絞められたの」 映雪は目に涙を浮かべて言った。

蘇毅は歩み寄り、泉宝の汚れた襟元をめくってみて、ほっと息をついた。「娘はただ眠っているだけだ。大丈夫、心配するな。俺がいる。俺が、お前と子供たちを誰にもいじめさせない!」

言い終えると、蘇毅は金、銀、玉の三兄弟を鋭く睨みつけた。三人は恐怖に震え上がった。