第3章食料は金より重し

蘇毅は実子ではないため、息子とは見なされていなかった。鄒氏が身動きできなくなってからは、金が一家の主柱となっていた。

そのことに気づいた途端、金はすぐに胸を張って叫び始めた。「おい、おい、何を睨んでるんだ!殴るつもりか? お前ら夫婦がこの馬鹿の痴呆を治すために、どれだけの金を費やしたか、自分で分かってるのか? 今や鄒氏は伍氏の呪いで雷に打たれたんだぞ。鄒氏を見舞いにも行かず、ここで俺たちに凶暴な態度を取るのか? ちぇっ!」

鄒翠蘭（ゾウ・ツイラン）はすかさず夫の言葉に同調した。「そうよ、お母さんは伍氏とあんたのこの疫病神の娘のせいで、こんなひどい目に遭ってるのに、お兄さん、よくもまあ私たちを睨めるわね? 私だったら、恥ずかしくて穴があったら入りたいくらいだわ」

毅はそれを聞いて冷笑した。「泉宝（チュエンバオ）が生まれた時、俺はそれまでに狩りで稼いだ金を全部お前たちに渡した。お前たちは泉宝を置いて育てると約束したはずだ。忘れたのか? それに、この数年間泉宝の治療にかかった金は、一つは俺が山で狩りをして稼いだもの、もう一つは伍映雪（ウー・インシュエ）が刺繍品を作って稼いだものだ。お前たちに何の関係がある!」

金の顔は羞恥で赤くなったが、翠蘭がすぐに彼を支えて反論した。「あなたと映雪はこの家の一員でしょ。稼いだ金は全部蘇家に入れるべきで、みんなで一緒に使うのよ。あなたのもの、私のものって分けるなんて!」

「そうだ!」金は再び背筋を伸ばした。「とにかく一言だ。馬鹿を俺たちに渡すか、さもなければ、お前たち全員が蘇家から出て行くかだ。族譜にも名前は残せないぞ。自分で選べ!」

彼は、毅が蘇家から離脱する勇気はないと確信していた。もし離脱すれば、毅の一家は全員が戸籍のない者になってしまう。馬鹿一人のために、そこまでする価値があるだろうか? 頭のある人間なら、この計算がどうなるかは分かるはずだ。

しかし、金が思いもよらなかったのは、彼が娘である泉宝が毅の心の中で占める地位を無視していたことだった。

片方の草履をなくし、全身が汗臭い男が、映雪と子供たちを支えて立ち上がった。

毅は、いわゆる弟や弟嫁たちを冷ややかに一瞥した。「それならば、勘当しよう。完全にだ!これからは一切の関係を絶つ」

いわゆる家族がいなくなったところで、毅は自分の暮らしが今より悪くなるとは思わなかった。自分は男だ。たとえ肉を削り、血を売ってでも、必ず妻と子を養ってみせる。蘇家の憐れみなど必要ない。

戸籍のない者? 飢饉と混乱の時代、最も腹を満たせないのは、いわゆる戸籍というものだ。飯も食えないのに、誰が戸籍の問題など気にするだろうか。

金は信じられないといった様子で口を大きく開けた。「この親不孝者め、お母さんはまだ死んでないんだぞ。もう分家を企んでるのか?」

「まあ、お母さん、早く起きて見てくださいよ」翠蘭は地面にいる「黒い炭」を掴んで揺さぶり続け、わざと涙を二滴こぼした。「この野良犬どもが、お母さんが死ぬことを願ってるんですよ!!」

「……」

「黒い炭」と化した鄒氏は全く動かず、ただ二つの眼球だけが狂ったように回転し、今の怒りを表していた。

毅はこれ以上言い争うつもりはなかった。村長が人々に囲まれてやってくるのを見ると、すぐに村長とその場にいた村人たちに向かって拳を握り、宣言した。

「皆様、親戚の皆様、私と映雪は子供を売ることに同意できず、家と争いになりました。本日より蘇家から離脱し、蘇家とは一切の関係を断ちます!」

村長は口を開け、何かを言いかけたが、毅は続けた。「私たち一家五人は無一文での離縁・追放です。蘇家の家屋や田畑は一切いただきません。鄒氏については、何十年も母と呼んできました。これから尽くすべき孝行は決して怠りません。しかし、蘇金、蘇銀、蘇玉、これらの弟たちとは、もう縁を切らせていただきます。皆様、私たち夫婦の証人になってください。ありがとうございます!」

「蘇毅、本当に些細なことで、ここまで事を荒立てるのか?」老いた村長は不憫に思った。彼は毅が育つのを見てきた。蘇家の血を引いていないとはいえ、この子は蘇家のために心血を注いできたのだ。

毅は彼を見た。「俺の子供を絞め殺そうとし、俺の娘を売ろうとする。これが些細なことだと? それなら、一体何が大事なことなのか、俺には分からない。話はここまでだ。村長さん、俺は妻と子を連れて住む場所を探さなければならない。失礼する」

去り際、毅は蘇家の三兄弟をもう一度見た。「これからは、俺はお前たちの兄ではない。せいぜい身の振り方を考えろ。もしもう一度俺の家族に手を出したら、この世に生まれたことを後悔させてやる」

毅は片手で泉宝を抱き、もう一方の手で映雪を支えた。蘇清陽に気絶した蘇清雲を背負わせ、背筋を伸ばして、妻と子を連れて蘇家の門をくぐった。

「お父さん、これからどうしましょう?」これが計画的な人殺しだと考えると、映雪は震えが止まらなかった。可哀想な泉宝は、何の悪事もしていないのに、なぜ天は彼女にこんな仕打ちをするのだろうか?

毅はため息をついた。「まずは落ち着ける場所を探そう。俺に狩りを教えてくれた師匠は子供がいなかった。亡くなる前に家を一つ残してくれたんだ。もう何年も経つから、潰れてないか分からないが、村からは少し遠い。だが、少なくとも雨風をしのげる屋根はある。映雪、俺についてきて、苦労をかける」

映雪は腕の中で眠る泉宝を一瞥し、後ろを歩く二人の息子を見て首を振った。「あなたと結婚したことが、私の人生で一番幸せなことよ。お父さん、そんなことは言わないで。雨風をしのげる屋根があるだけで、もう十分だわ」

毅はそれ以上何も言わず、妻と子を連れて古い家の方へ向かった。

案の定、長年の風雨にさらされ、手入れもされなかった古い家は、すでに廃墟と化していた。三面の壁のうち二面が倒れ、家屋の半分は崩壊し、人が住める部屋は一つだけ残っていたが、それもいつ崩れてもおかしくない状態だった。

それを見て、毅の心は沈み、映雪の目には涙が溢れた。

本当に天は一家に生きる道を絶ち、幸せに暮らすことを許さないのだろうか?

映雪はそれ以上考えることをやめた。