第3章 決裂と薄情の証明

夜の闇が深まる港区の高級住宅街を、理乃は一人歩いていた。

街灯の光が、冷たいアスファルトの水たまりに鈍く反射している。背後から重厚なエンジン音が近づいたかと思うと、黒塗りのマイバッハが水煙を巻き上げながら、理乃のすぐ横を猛スピードで追い抜いていった。

跳ね上がった泥水が、トレンチコートの裾を容赦なく汚す。

車は数十メートル先で急ブレーキをかけて停止した。後部座席の遮光スモークガラスが、ゆっくりと数センチだけ下がる。

街灯の逆光の中、車内に座る赤崎雅人の冷徹な横顔が浮かび上がった。雅人は理乃に視線を向けることすらなく、耳元に装着したインカムに向かって低く冷たい声で命じていた。

『……ああ、人事か。竹内理乃の退職申請を即時受理しろ。それから関東圏の主要バイオ研究所、および製薬企業全社に根回しをしておけ。彼女を雇用した企業とは、赤崎ＨＤの一切の取引を停止するとな』

通話を切った雅人は、窓越しに理乃を見下ろし、唇の端に冷酷な嘲笑を浮かべた。

「明徳グローバルぐらいしか敵に回せない大物だが、あの女のような孤児上がりに明徳が手を差し伸べるはずがない。お前のその無駄なプライドが、母親を殺すことになるんだ」

スモークガラスが完全に閉まり、マイバッハは黒い排気ガスを残して夜の闇へと消え去った。

理乃はコートの泥を払うこともせず、ただ静かに立ち尽くしていた。手元のスマートフォンが淡く光り、研究所の人事システムから『退職手続一次審査完了通知』という無機質なメールが届く。

（徹底的に私を追い詰める気ね……雅人）

胃の奥が冷たく重くなる感覚を覚えながら、理乃は駅前の二十四時間営業のコンビニへと足早に駆け込んだ。

蛍光灯の眩しい光の中、百五十円の温かい缶コーヒーを買い、凍りついた指先を温める。店内の大型液晶モニターでは、深夜の経済ニュース番組が流れていた。

『――続いてのニュースです。赤崎ホールディングスは本日、革新的な次世代がん抑制ペプチドの初期データを発表しました。開発を主導した若き天才バイオサイエンティスト、早見莉音氏への単独インタビューです』

画面に映し出された莉音は、白衣をファッショナブルに着こなし、カメラに向かって優雅に微笑んでいた。

『私が開発したこの「Ｒ――09抑制配列」は、既存の治療法を根底から覆すものです。夜を徹して実験台に向き合い、ようやく辿り着いた奇跡の成果ですわ』

理乃は手の中の缶コーヒーを強く握りしめた。アルミニウムの缶が、ペコリと鈍い音を立てて歪む。

Ｒ――09配列――それは理乃が先週、自身の末梢血データを用いて三ヶ月かけて導き出し、私が廃案と判断しゴミ箱に捨てた予備ファイルを、莉音が盗み出したのだ。致命的な構造欠陥を孕んだままのデータを、あの女は自分の成果として発表したのだ。

理乃はスマートフォンを取り出すと、迷わず画面の録画を開始した。

（好き勝手に踊っていればいいわ。その偽りの栄光がどれほど高くつくか……思い知らせてあげる）

缶コーヒーを一気に飲み干し、理乃はタクシーを拾って慶応付属病院へと向かった。

深夜の集中治療室前には、重苦しい空気が漂っていた。

「竹内さん」

主治医が憔悴した面持ちで歩み寄ってくる。

「お母様の血小板数が危険水準まで低下しています。本来なら今すぐにでも処置に入るべきですが……病院の規約上、保証金の入金が確認できない以上、明朝の九時がタイムリミットです」

理乃は深く頭を下げた。

「先生、お願いです。明日の正午まで待ってください。必ず全額揃えて持参します」

濡れ鼠のような理乃の姿と、その瞳に宿る異様なまでの気迫に気圧され、主治医は重い息をついた。

「……わかりました。明日の正午まで、私の責任で維持薬を投与し続けます。ですが、それが本当に限界です」

ガラス越しに見る養母・洋子の顔は土気色で、無数のチューブに繋がれていた。

理乃は冷たいガラスにそっと掌を押し当てる。

（母さん、絶対に死なせない。あの連中に奪われたもの、全部取り戻して助けてみせるから）

病院近くのビジネスホテルで泥のように眠り、迎えた翌朝の午前七時。

理乃は雅人が出社した直後を見計らい、再び赤崎邸を訪れた。残してきた研究ノートと、亡き祖母から受け継いだ母の形見の品を回収するためだ。

二階の自室の扉を開けた瞬間、理乃は息をのんだ。

部屋は無残に荒らされていた。本棚の専門書は床一面に散乱し、机の引き出しはすべて引き抜かれている。

「あら、本当にコソ泥みたいに戻ってきたのね」

背後から、シルクのガウンを羽織った莉音が現れた。片手には湯気を立てるマグカップを持っている。

莉音は部屋の中に踏み入ると、床に落ちていた理乃の大学時代からの実験手記を、履いていたミュールの踵で見せつけるように踏みにじった。

「探しても無駄よ。めぼしい研究ノートは全部、雅人お兄ちゃんが私の研究室に運ばせましたもの」

理乃は何も言わず、莉音へと一歩ずつ歩み寄った。

その静かな威圧感に、莉音の笑みがわずかに引きつる。

「な、何よ……近寄らないで――――」

理乃は電光石火の速さで莉音の手首を掴み、その手からマグカップを奪い取った。

そして一切の躊躇もなく、部屋のゴミ箱の中へ熱いコーヒーごとカップを叩き落とした。

ガシャンと陶器が砕け散る鋭い音が響く。

「ひっ……！」

「私の領域に足を踏み入れないで。次はその顔に熱湯をかけてあげるわ」

理乃は低く囁き、床から手記を拾い上げた。数ページが乱暴に引き千切られている。莉音の動揺した視線が、一瞬だけ自分の部屋の方向へと泳いだ。

（なるほど……重要配列の生データを抜き取ったのね。愚かな女）

理乃は手記をバッグに収め、必要な荷物を手早くまとめると部屋を出た。

階段を降りようとしたその時、中庭に面したサンルームから、ピシッという鋭い打擲音と小さな動物の悲痛な鳴き声が響き渡った。

「死ね！　汚い犬！　僕を噛むな！」

理乃の心臓が大きく跳ね上がった。

中庭の片隅で、健斗がトゲのついた園芸用の太い枝を両手で振り回し、隅に追い詰められた一匹の小型犬を滅多打ちにしていた。

白い毛並みが、赤黒い血に染まっていく。

二年前に理乃が雨の日に保護し、赤崎邸の庭の隅で密かに看病を続けていたミックス犬の「マカロン」だった。

「健斗……やめなさい！」

理乃は手荷物を投げ捨て、階段を駆け下りた。