第2章 新郎は新婦に口づけを

結婚式が始まった。

バージンロードの果てに、新郎がこちらに背を向けて静かに佇んでいる。仕立ての良いスーツが、広い肩幅から引き締まった腰へと至る、見事なシルエットを浮き彫りにしていた。

彼の顔の上半分は純黒の仮面で覆われ、はっきりとした輪郭の滑らかな顎のラインだけが覗いている。もし彼が顔に傷を負っていなければ、どれほど息をのむような美貌だったのだろうと、誰もが惜しんだ。

望月はるかがゲスト席に着席するやいなや、親友が待ちきれない様子で彼女の手を引き、耳元で囁いた。

「身代わり立てるなら、私が行きたかったのに！八神の若旦那、あのスタイル、トップモデルどころじゃないわよ！一度でも抱けるなら、こっちがお金払ってもいいくらい！」

はるかは、八神凪の肩幅が広く脚の長い優れた体躯にちらりと目をやり、少し歯がゆい思いをしたが、それでも強がって軽蔑したような表情を浮かべた。

「スタイルがいいだけで何になるの? 仮面をつけてるのが見えない? 交通事故で顔がひどく傷ついて、人前に出られないほど醜いってことよ。 そんな醜男が隣で寝てたら、怖くない?」

親友は彼女の言葉に一瞬詰まり、唇を尖らせてそれ以上は何も言わなかったが、こっそりと新郎を何度も盗み見た。

その時、礼拝堂の扉が開き、ヴァイオリンの優雅な音色が響き渡った。 望月泉が望月浩一の腕に手を添え、優雅に歩み寄ってくる。

上野結人は、ウェディングドレスに身を包んだ泉の、神々しいまでに美しい姿に、ただ呆然と目を奪われ、言葉もなかった。

彼は内心、ふと後悔の念に駆られた。もし自分が浮気をしていなければ、泉と結婚するのは自分だったはずだ。

はるかとは遊びの関係に過ぎない。泉のような善良で美しい女性こそが、自分の妻にふさわしいのだ。

はるかは、結人のうっとりとした視線に気づき、怒りで胸を激しく上下させながら、連れに向かって毒づいた。「口では嫌がってたけど、八神家が雲市で一番の金持ちだって知って、本当は飛びつきたかったんじゃない？何が清純ぶってるんだか！」 何が清高ぶってるのよ!」

泉は、朦朧としたヴェール越しに目の前の見知らぬ男を見つめ、指先を無意識にきつく握りしめた。

浩一が彼女の手を軽く叩いた。「辛い思いをさせてすまない」

泉は首を横に振り、何も言わなかった。

こうなってしまった以上、もう後戻りはできない。

泉は天性の楽観家であり、自暴自棄に陥るようなことはなかった。

これは、叔父一家への最後の恩返しだと考えよう。

今日からは、自分は自由の身なのだ。

浩一は、彼女の手を新郎の手に渡した。

泉は手のひらに伝わる温度に、思わず身をすくめたが、彼はその手をしっかりと握りしめた。

男は彼女の不安に気づいたのか、親指で彼女の手の甲を優しく撫でた。

その細やかな慰めの仕草に、泉ははっとした。

この一度も会ったことのない夫は、噂で聞くほどひどい人物ではないのかもしれない。

彼の顔は見えないが、その落ち着いた紳士的な振る舞いは、不思議と安心感を与えた。

凪はわずかに身をかがめ、薄い唇を彼女の耳元に寄せた。「準備はいいか? 俺の花嫁」

彼の声はチェロのように低く心地よく、泉の耳の先が痺れた。

なるほど、これだけの声の持ち主なら、女性の心を簡単に射止めてしまうのも無理はない、と彼女は密かに納得した。

彼女は静かに頷き、彼に手を引かれるまま牧師のもとへと歩み寄った。

誓いの言葉が交わされた後、司会者がトレイを捧げて前に進み出た。

覆われていたシルクの布が取り払われると、その場にいた女性ゲストたちから驚きの声が上がった。

「うそ、これが噂の『サンセットフレイム』！？

あの、Y国王妃が持ってるっていう伝説のピンクダイヤの姉妹石でしょ！ 前世紀に南アフリカのキンバリー鉱山で採れたっていう！」

はるかは、十カラットもある鳩の卵ほどの大きさのピンクダイヤモンドが泉の指にはめられるのを見て、悔しさのあまり奥歯を噛み砕きそうになった。

(これは本来、私のものだったはずなのに!)

はるかは、凪が八神義の亡き妻の息子で、家では疎まれていると思っていた。 それに、彼は醜男で、義の機嫌を取ることもできず、将来、遺産をほとんど受け取れないに違いないと考えていたのだ。

まさか八神家が、不遇な息子に対してもこれほど気前が良いとは!

はるかは、凪があまりにもみっともないので、体面を保つために用意したものに過ぎないと自分を慰めた。

彼らが得意になるのも今のうちだけだ。

一方、自分は結人と関係を持った。結人は金持ちでハンサムで、凪のような醜男とは比べ物にならないほど優れている。

そう考えると、はるかの気分は少し晴れた。

牧師は満面の笑みを浮かべて高らかに宣言した。「それでは、新郎は新婦に誓いの口づけを」

泉はその場に凍りつき、突然の親密な儀式にどうしていいか分からなかった。 彼らは今日初めて会ったばかりの、見知らぬ同士なのだ……。

彼女の予想に反して、凪もまた、同じようにためらっているようだった。

泉は少し戸惑った。

女癖が悪く、節操がないと噂の凪が、今この瞬間、まるで初心な少年のように、わずかに戸惑いを見せている——？