チャプター 1 期限付きの結婚

シンプルな内装ながらも、控えめながらも上質な雰囲気を漂わせる部屋に、女の甘く艶めかしい喘ぎ声と、男の低い呻き声が響いていた。

天野汐凪はベッドにうつ伏せになり、シルクのシーツを固く握りしめながら、上に乗る男のますます激しくなる動きに身を任せていた。

男の大きな手が、片方で彼女の腰のくぼみを掴み、もう片方で彼女の手を覆い押さえつける。 まるで、この一ヶ月の出張で溜め込んだ情熱を、すべてここで吐き出すかのように。

唇を噛みしめて痛みに呻く彼女に、男は最後に激しく突き入れ、共に頂点へと導いた。

二人は固く抱き合い、高潮の余韻にゆっくりと身を沈めていく。

「隼人、おじい様がまた子供のことを急かしているわ」

汐凪は手を反転させ、彼の指を握り返した。 その声は甘く柔らかく、暗闇の中で一層一層艶っぽさを増していた。

耳元に吹きかける男の熱い息を感じて、彼女の全身は微かに震えた。

「子供が欲しいのか?」

男はからかうように唇の端を上げ、手を伸ばして彼女の髪を優しく撫でる。

汐凪には彼の表情は見えなかったが、拒否されなかったことに、ほのかな希望が胸に灯った。 「ええ。 まだ若いうちに産んでおけば、体の回復も早いし、もし将来また欲しくなっても、その機会はもっと増えるでしょうから」

髪を撫でていた指が、ふと頬を伝って下り、彼女の顎を力強く掴んだ。 柔らかい肌はすぐに赤く跡を残した。

「子供で俺を縛りつけようと?お前なんかにその資格があるのか?」

氷のように冷たい言葉が耳に突き刺さる。 男は未練なく身を引き、汐凪は全身の力が抜けて、ベッドにぐったりと崩れ落ちた。

彼女は慌てて弁解した。 「これはおじい様のご意向で、私はそんなつもりじゃ……」

どれほどの時間が経っただろうか。 男の低く掠れた声が、再び部屋に響いた。

「明日の本家の食事会には、お前は来なくていい」

「どうして?」

汐凪は慌てて彼の方を振り返った。 ただ子供が欲しいと言っただけで?

明日は二人の結婚三周年記念日であり、家族全員が本家に集まって食事をする日だった。

部屋は薄暗く、男の輪郭が影の中にぼんやりと浮かび上がるのが見えるだけだ。

「優子が帰国した」

その言葉が落ちると同時に、部屋の明かりがぱっと点いた。

彼女は薄い掛け布団を引き寄せて胸元を隠し、ただ呆然とするしかなかった。

男は裸のままベッドを降りてバスルームへ入っていき、すぐにシャワーの音が聞こえ始めた。

汐凪の心臓がずしりと沈み、じわじわと痛みが広がっていく。

布団を握りしめていた手を緩め、その音をぼんやりと聞きながら、彼女は三年前のことを思い出していた。

三年前、彼女は重傷を負い、黒崎幸一郎に助けられた。

傷が癒えた後、幸一郎はただ一つの条件を提示した。 交通事故で植物状態になった孫の黒崎瑛斗と結婚すること。

彼女は幸一郎への恩返しと、自身の足跡を隠すために、彼と三年の契約を結んだ。

三年後、結婚を継続するかどうかは、夫婦二人の合意で決めるという内容だった。

汐凪はこうして黒崎家に住み込み、瑛斗の妻となり、献身的に彼の世話をした。

彼女の介護の甲斐あって、瑛斗は奇跡的に意識を取り戻した。

そして、彼女もまた、次第に彼に心を惹かれていった。

結婚して三年、正式に夫婦として過ごした時間は、わずか一年半に過ぎない。 瑛斗は、彼が心に秘めた憧れの人――吉田思乃の存在を、彼女に隠すことはなかった。

しかし、汐凪は幸一郎から、思乃が瑛斗が植物状態になった途端、あっさりと彼を見捨てて海外へ飛び出したことを聞いていた。

表向きは海外で服飾デザインを学ぶためと言っていたが、実際には次から次へと恋人を変えていたという。

まさか、契約の期限と思乃の帰国が、同じ時期に重なるとは。

三年にわたる介護と、温かい言葉の数々も、彼の中の憧れの人には敵わず、彼の心を温めることはできなかった。

シャワーの音が止み、バスルームのドアが開いた。 男が腰にバスタオルを巻いて出てくる。

彼の体は極めて優れており、腹筋はくっきりと割れ、筋肉は引き締まって力強い。 長い脚と引き締まった臀部。 裸の彼を知り尽くしている彼女には、それがよく分かった。

女がまだベッドに横たわっているのを見て、彼は微かに眉をひそめた。

クローゼットからシャツとスラックスを取り出すと、バスタオルを解き、ゆっくりと身につけていく。

「おじい様には、体調が悪いから行けないと伝えておけ」

男の顔は影の中でも彫りの深さが浮かび上がり、眉目秀麗だが、その言葉は氷のように冷たく、人を震え上がらせる。

何かを思い出したように、彼は身をかがめて床に落ちていたスーツのポケットから薬の箱を取り出し、彼女に投げつけた。

「薬を飲むのを忘れるな」

汐凪は薬の箱をじっと見つめ、晦渋な口調で言った。 「分かっているわ」

行為の後、彼はいつも自ら彼女が避妊薬を飲むのを見届け、決して彼女に子供を宿す機会を与えなかった。

だからこそ、幸一郎は彼女に子供を早く産むよう急かしたのだ。 瑛斗を縛りつけるためだけでなく、彼女を黒崎家に留めるためでもあった。

瑛斗は、幸一郎と思乃を除けば、他人に対しては常にこのような態度だった。

「時期的に、この結婚も終わるべき時だ」

シャツの最後のボタンを留めると、長い指がベッドサイドテーブルの引き出しから一枚の書類を取り出し、汐凪の目の前に置いた。

「これにサインしろ。 これからは、お互い干渉しない」

書類に記された「離婚協議書」という文字が、鋭い棘のように彼女の目に刺さった。 汐凪は紙を掴む手が震えるのを感じた。