第2章 新しい家族

庭の外には、橘家の三人も出てきていた。彼らは表向きは心配そうな顔をしていたが、内心では橘美羽がどんな家に引き取られるのか、面白がって見物していた。

彼らは、美羽を引き取るのがどんな家庭なのか、この目で確かめたかったのだ。

どうせ貧しい家庭が、家事の手伝いをさせるために子供を引き取るのだろうと、彼らは高を括っていた。

しかし、彼らの視線が門の外に向けられた瞬間、全員が呆然とした。

少し古びた白いカーシェアリングの車が路肩に停まっており、その傍らには背筋の伸びた男が立っていた。

男の髪は少し乱れ、高価なシルクのシャツには埃がついていた。だが、それでもなお、彼から放たれる鋭く威圧的なオーラは、誰の目にも無視できないものだった。

美羽の視線がわずかに動いた。

（このシャツはイタリアのトップハンドメイドブランドのものだ。この一枚だけで、橘家の半年分の生活費に相当する）

美羽は何食わぬ顔で視線を戻したが、心の中ではすでに結論を出していた。

この男は、決して普通の人間ではない。

その時、榊原慎一の視線も静かに美羽に注がれ、その瞳に、かすかな驚きが浮かぶ。

彼は、臆病で怯えた少女を想像していた。だが、目の前の少女は背筋を伸ばし、冷静な眼差しをしていた。退き場のない状況でさえ、怯えの色など微塵も見せないだろう。

――面白い。

榊原慎一は、財界にその名を轟かせる榊原グループの跡継ぎ。絶大な権力を握り、ひと撫でで市場を転がす男だ。橘家ごときが、相対する資格すらない。

彼は妻の長谷川雅子と非常に深い愛情で結ばれており、二人の息子を授かっていたが、雅子は常に娘を欲しがっていた。

半年前、雅子が孤児院で初めて美羽に会った時、彼女はすぐに美羽を気に入った。ただ、その時すでに美羽は橘家に引き取られることが決まっていたため、彼女はその思いを心に秘めるしかなかった。しかし、美羽のことを忘れることはできなかった。

今日、金澤院長から電話を受けた雅子は、喜びのあまり泣きそうになり、夫の慎一に自ら美羽を迎えに行くよう強く要求した。

こうして、計り知れない資産を持つこの財界の巨頭は、数百億円規模の重要な提携プロジェクトをキャンセルし、急いで駆けつけたのだった。しかし、来る途中で交通事故に遭い、車は廃車になったものの、幸いにも怪我はなかった。

時間を惜しんだ彼は、アプリでサッとカーシェアを借り、埃まみれのまま橘家に現れたのだ。

こうして、目の前の劇的な一幕が生まれたのだった。

橘家の面々は、慎一のみすぼらしい格好とカーシェアの車を見て、その軽蔑の眼差しをほとんど隠そうともしなかった。

（やはり、美羽を引き取るのは貧しい家庭だったか！）

彼らは、美羽を引き取る家庭の経済状況が良くないだろうとは予想していたが、まさかここまでひどいとは思いもしなかった。

古びた服を着て、カーシェアリングの車で迎えに来るなんて。

（ああ、美羽のこれからの生活は大変だろうな）

この光景を見て、千夏の口元は思わず歪んだ。

自分は橘家の両親に愛される娘だ。

美羽は、貧しい環境に戻り、引き取られた家族と共に社会の底辺でのたうち回ればいい、千夏はそう心の中で毒づいた。

金澤院長も少し驚いていた。おかしい、と彼女は思った。彼女の知る限り、雅子の嫁ぎ先は大変な資産家で、雅子自身も会うたびに驚くほど気前が良かったからだ。

きっと何か誤解があるに違いない。

金澤院長は美羽を連れて前に進み出て、恭しく尋ねた。 「榊原様でいらっしゃいますか？こちらが美羽です」

慎一は目の前の少女を見た。白い肌で、大人しそうでありながら、人に親近感を抱かせるような雰囲気を持っていた。

慎一はついに理解した。なぜ妻がこの少女に一度会っただけで、彼女のことを忘れられなかったのか。人と人との間には、たしかに"波長"というものが存在するのだ。

明らかに、彼らとこの少女の間には良い縁がある。

慎一は頷いて言った。「ああ、知っている。妻から彼女の話は聞いている」

金澤院長は安堵のため息をつき、そっと美羽の肩を叩いて言った。「美羽、こちらが慎一さん。雅子さんのご主人よ」

美羽は頷いた。慎一は整った顔立ちでハンサムであり、並々ならぬ気品を漂わせている。表情は少し厳しかったが、彼女は言葉にできない親近感を覚えた。

これでいい、と彼女は思った。

しかし、そう思わない者もいた。

千夏は口元に悪い笑みを浮かべ、わざとらしく無邪気なふりをして前に進み出て言った。「お姉ちゃん、このおじさんはカーシェアリングで来たの？ お父さんに車を借りて送ってもらおうか？」

彼女は瞬きをし、甘ったるい口調で話したが、その眼差しに宿る嘲りはどうやっても隠しきれなかった。

美羽は彼女に視線を向けることすら億劫で、冷淡に答えた。「いいえ、カーシェアリングで十分よ」

橘清司もまた、わざとらしくため息をついて言った。「美羽、新しい家では言うことを聞いて、しっかりするんだぞ。お前の成績は悪いが、せめて問題だけは起こすなよ」

この言葉は表向きは諭しているように聞こえるが、実際には美羽を貶め、同時に慎一に、彼が引き取ったのは"問題児"だと暗示していた。

慎一は冷ややかに清司を一瞥し、低く威圧的な声で言った。

「成績が良くなくても構わない。我々榊原家には十分な財力がある。私の娘は、毎日楽しく過ごしてくれればそれで十分だ」

この言葉を聞いて、橘家の面々は表情をこわばらせた。

（なんて大きな口を叩くんだ！）

橘家もそれなりの資産はあったが、これほど傲慢な言葉を口にしたことはなかった。

この榊原という男は、見栄っ張りで虚勢を張る詐欺師ではないのか？あんなみすぼらしい格好をして、 カーシェアで来たくせに、ここで金持ちのふりをするなんて。

千夏は内心ほくそ笑み、美羽が新しい家で捨てられるところを、見せ物のように待っていた。

しかし、次の瞬間――

「轟音――」

遠くから突然、巨大なエンジンの轟音が響き渡った。三台の黒いロールスロイス・ファントムが疾走してきて、慎一の後ろにぴたりと停まった。

車のドアが一斉に開き、スーツ姿の複数のボディガードが恭しく一礼したまま、朗々と声で報告した。

「榊原社長、奥様が社長と令嬢をお迎えに上がらせました！」

橘家の人々は瞬時にその場に凍りつき、顔面蒼白になった。彼らの頭は真っ白だった。

ロールスロイス？ボディガード？それに…… 榊原社長？！

千夏は目を見開き、信じられないといった様子で慎一を見つめた。

この、彼女が"貧乏人"だと見下していた男が、まさかあの伝説の……榊原グループのトップだというのか？！