第3章 新しい家族

榊原慎一は橘家の人々を無視し、振り返って橘美羽に視線を向けた。その厳格な表情が、珍しく和らいだ。

「行こう。お母さんが家で待っている」

慎一の言葉を聞いた瞬間、美羽の心に、これまで感じたことのない感情が湧き上がった。

それは、冷え切った指先に突然温かい陽光が触れたような感覚だった。慣れないけれど、どうしてもその温もりから逃れたくない。そんな不思議な気持ち。

金澤院長はそっと美羽の手を握り、優しく尋ねた。「美羽、榊原様はあなたを迎えに来てくれたのよ。一緒に行く？」

美羽は顔を上げ、その澄んだ黒い瞳で榊原慎一を真っ直ぐに見つめた。声は小さかったが、そこには無視できないほどの真剣さが宿っていた。「あなたは……いつか私を追い出したりしない？」

慎一の胸が、きゅっと締め付けられた。

娘を養子に迎えること自体には、彼自身さしたる感情はなかった。ただ、妻の願いを叶えるためだった。 榊原家の財力は計り知れず、子供が一人増えたところで、経済的な負担など微々たるものだ。

だが今、目の前の少女を見つめていると、妻と瓜二つの瞳に、不安と同時に隠しきれない頑なさが宿っているのを見て、ふと気づいた。

自分は、この娘を心から受け入れているのだと。

慎一はわずかに身をかがめ、穏やかだが揺るぎない眼差しで彼女に告げた。「約束する。 絶対にそんなことはしない。今日から君は榊原家の子だ。永遠に」

金澤院長は、ようやく安堵の息をついた。

慎一が、言ったことを必ず守る男だと知っていたからだ。

美羽は静かに頷き、橘家の人々の驚愕の視線の中、最高峰の富と地位を象徴する豪華な車へと歩みを進めた。

今日から、彼女はもう誰からも虐げられる孤児ではない。

榊原家が大切にする、かけがえのない娘なのだ。

彼女の後ろで、橘家の人々は複雑な表情を浮かべていた。

とはいえ、目障りな疫病神を追い出せたのは確かだ。

それだけでも、まあ良しとしよう。

それに、名門の世界は、底が知れぬほど深い。美羽のような性格では、以前他の家庭に引き取られた時と同じように、遅かれ早かれ孤児院に送り返されるに違いない。

……

高級車は、市街地へと静かに走り出した。

美羽は後部座席に静かに座り、膝の上にはバックパックを置いていた。中には着替えが数枚と、小型のノートパソコン、そして独特なデザインのスマートフォンが入っているだけだ。

「ブーン」

スマートフォンが突然震えた。

美羽が画面をスライドさせると、暗号化されたメッセージがポップアップした。

「院長が新しい家族を見つけてくれたって？」

相手の口調は、探るような慎重さを含んでいた。

美羽は指先で軽く画面をタップし、短い「うん」とだけ返信した。

相手は彼女の無口な性格に慣れているようで、すぐに新しいメッセージを送ってきた。

「でも、榊原家は背景が複雑で、こちらの計画の範囲を超えている。別の家庭を再手配しようか？」

美羽は目を伏せ、返信しなかった。

しばらくして、相手は諦めたように妥協した。

「わかった。 新しい家で馴染めなかったら、いつでも連絡してくれ。今、何かしてほしいことはあるか？」

「うん。前に橘家に回していたリソースをすべて引き上げて。彼らはもう自分たちだけで十分やれると思ってるみたいだし、私の助けは必要ないでしょう」

かつて美羽が橘家に引き取られた際、彼女は自らの持つリソースを動員して橘家の事業を助け、それ以来、橘家の商売は順調にいっていた。

その頃、慎一のスマートフォンも鳴った。

電話の向こうから、妻の長谷川雅子の優しくも抑えきれない興奮した声が聞こえてきた。 『あなた、娘さんを迎えられた？ あの子、何が好き？キッチンに準備させるわ！』

慎一はバックミラー越しに後部座席の静かな少女を一瞥し、口元をわずかに緩めた。

『うん、迎えられた』

『うちの娘は……特別な子だ』

車は高速道路を三時間近く走り、ようやく目的地に到着した。

榊原家の邸宅。

それは都心の一等地、最高級の邸宅街「雲頂マンション」にあった。真の権力者たちが集う、選ばれし場所だ。

驚くべきことに、この地価の高い場所で、榊原家の邸宅は贅沢にも敷地の八割を緑地として残していた。敷地内には人工湖が広がり、東屋や露天風呂付きの日本庭園が巨額の費用を投じて造られていた。

かつて、橘家の橘清司は身の程知らずにもこの地に家を買おうと企んだが、このエリアに入る資格すら得られなかった。

高級車が邸宅にゆっくりと入っていく。美羽は窓越しに、宮殿のような邸宅を眺めた。

慎一は自ら彼女のために車のドアを開け、手入れの行き届いた庭園を抜けて案内した。

リビングでは、榊原家の人々がすでに待ち構えていた。

人々が囲むソファの上座には、威厳に満ちた、笑みを浮かべない老婦人が座っていた。

彼女は髪を几帳面に結い上げ、身につけた翡翠のイヤリングが温かい光沢を放っていた――彼女こそが榊原家の老夫人、榊原喜代子だ。

老夫人の左隣には、長男の榊原大輔の家族が座っていた。榊原家の三女、榊原彩香はすでに嫁いでおり、一家は現在海外にいる。 老夫人のそばには、白いワンピースを着た若い娘が立っていた。彼女は老夫人の実家の親戚で、榊原家に預けられている篠田美紀だ。

「母さん、この子が私の娘、美羽です」 慎一は、珍しく柔らかな声で紹介した。

部屋は一瞬にして静まり返った。

美羽の足がわずかに止まる。彼女は落ち着いた様子でその場にいる全員を見渡し、淡々とした表情で、緊張や不安の色は微塵も見せなかった。

彼女は今日、シンプルな白いシャツしか着ていなかったが、それがかえって彼女の白い肌を引き立てていた。煌びやかな装いの人々の中で、彼女はひときわ目を引いた。

誰もが呆然とした。孤児院から引き取られたと聞いていたが、 その落ち着いた佇まいは、名家の令嬢そのものだった。

隣にいた雅子は、月白の地に精緻な刺繍を施した訪問着で、待ちきれぬ様子で前に進み出た。そして興奮した面持ちで美羽を抱きしめ、声を詰まらせながら言った。「美羽、私の可愛い娘。ママはもう、あなたと母娘の縁はないと思っていたの。まさか神様がこんなに私に恵んでくださるなんて。本当に嬉しい。今日から、私たちは家族よ」

雅子が口にしなかったのは、前回の養子縁組が流れて以来、彼女が毎日祈っていたことだった。美羽が再び養子に出せる状態に戻り、自分が母親になれる機会が訪れるようにと。

美羽は、女性の激しく高鳴る胸の鼓動を感じた。彼女の体から漂う、ほのかな白檀とアイリスの花の香水の匂いが鼻腔をくすぐる。それは、彼女の記憶にはなかった、温かい匂いだった。