제2화 폐지를 매입하다

은세연의 시점

대전에 걸린 크리스탈 샹들리에가 빛을 뿜어내고, 연회장에는 손님들로 가득 찼다.

내가 피를 머금은 듯한 붉은 드레스를 입고 나타나자, 연회장의 공기가 순식간에 얼어붙었다. 모든 사람들의 시선이 나에게 쏠리는 것을 느낄 수 있었다.

전생에 나는 항상 고개를 숙이고 서태하의 그림자 속에 숨으려 했지만, 지금은 허리를 곧게 펴고 우아하게 걸었다.

연회장 중앙에 선 서태하는 여전히 모든 오메가들을 복종하게 만드는 알파의 기운을 뿜어내고 있었다.

유설아는 전생에 내가 입었던 하얀 드레스를 입고 서태하의 팔짱을 낀 채, 연약한 백련처럼 고개를 들어 그를 향해 애교를 부리고 있었다.

나는 마음이 죽은 호수처럼 평온한 상태로 두 사람에게 다가갔다.

"서태하." 내가 차갑게 입을 열었다.

두 사람이 동시에 고개를 돌렸다.

유설아는 내가 입은 붉은 드레스를 보자마자 눈에 질투와 당황한 기색이 스쳤다.

곧바로 불쌍한 표정을 지은 그녀가 서태하의 품에 파고들었다.

나는 태연하게 그녀에게 손을 내밀며 공손하게 미소 지었다. "서태하가 말한 감마 학생 유설아 씨 맞죠? 저는 은세연, 서태하의 메이트이자 어둠의 발톱 부족의 루나입니다."

유설아의 얼굴에 굳은 미소가 번지더니, 내민 손이 공중에서 떨렸다.

전생에 그녀에게 수모를 당했던 나는, 이번 생에는 절대 그녀가 성공하게 내버려 두지 않을 것이다.

서태하의 눈빛이 어둡게 가라앉더니, 갑자기 낯설게 변한 메이트를 심사숙고하듯 복잡한 감정이 뒤섞인 눈빛으로 나를 쳐다봤다.

"은세연, 그만해. 네가 내 루나라는 사실을 모르는 사람은 없어. 더 이상 자랑하지 마." 그가 차갑게 말했다.

부드러운 음악이 울려 퍼지자, 늑대들은 짝을 지어 무도회장으로 들어갔다.

서태하가 나를 돌아봤다.

나는 그의 메이트이자 부족의 루나이기에, 그는 첫 춤을 나에게 신청해야 했다.

하지만 그는 좀처럼 손을 내밀지 않았다.

유설아는 이 기회를 놓치지 않았다. 그녀는 서태하의 팔짱을 끼고 달콤하게 미소 지었다. "알파, 우리 춤 춰요. 알파를 위해 특별히 춤을 연습했어요."

그리고 나를 돌아보며 가식적으로 물었다. "루나 은세연, 괜찮으시겠어요?"

나는 한 발짝 뒤로 물러서며 말했다. "마음대로 하세요."

서태하는 조금 놀란 것 같았지만 아무 말도 하지 않았다.

그는 유설아와 함께 무도회장으로 들어갔다.

두 사람은 다정하게 춤을 추며 서로에게 밀착했다.

유설아는 진짜 루나처럼 서태하의 귀에 속삭이며 가끔씩 웃음을 터뜨렸다.

서태하는 그녀의 장난을 내버려 두었고, 심지어 많은 사람들 앞에서 그녀의 머리카락을 다정하게 쓰다듬었다.

주변에서 수군거리는 소리가 파도처럼 밀려왔다.

"루나를 봐. 아무리 빨간 드레스를 입어도 장식품에 불과하잖아."

"정말 창피해. 메이트의 돈을 정부에게 다 쓰고도 저 자리에 앉아 있을 수 있다니."

비아냥거리는 소리가 내 귀에 들려왔지만, 더 이상 내 마음을 움직일 수 없었다.

나는 모든 것을 차갑게 지켜보며 손가락으로 경매 안내서를 가볍게 어루만졌다. 나는 한 남자의 총애를 얻기 위해 이곳에 온 것이 아니다. 그런 값싼 것은 이미 오래전에 버렸다.

신월 무도회의 마지막 순서는 경매였다.

내가 노리는 것은 '암영 협곡'이라고 불리는 황무지였다.

모든 사람들의 눈에 그곳은 풀 한 포기 자라지 않는 저주받은 땅이었다. 하지만 전생에 3년 후, 그곳은 상업 계획으로 인해 중요한 중계소가 되었고, 늑대 부족 무역의 80%가 암영 협곡을 거쳐야 했다.

춤이 끝나고 연회장의 불이 환하게 켜졌다.

경매사가 높은 단상에 올라와 내가 오랫동안 기다려온 경매품을 꺼냈다.

"다음은 오늘 밤의 마지막 순서입니다. 암영 협곡을 경매에 부치겠습니다. 시작 가격은 50만입니다. 자유롭게 경매에 참여해 주십시오!" 경매사가 큰 소리로 외쳤다.

그러나 연회장은 조용했고, 심지어 누군가 비웃음을 터뜨렸다.

아무도 이 황무지를 사들일 것이라고 생각하지 않았다.

"50만." 내가 손을 들고 차분하게 말했다.

서태하의 몸이 갑자기 굳어지더니, 다음 순간, 알파의 마인드 링크가 내 머릿속에서 폭발했다.

"은세연, 미쳤어?" 서태하의 목소리에는 경고와 혐오감이 가득했다. "그곳은 황무지야. 어둠의 발톱 부족의 체면을 깎지 마."

내가 고개를 돌리자 그의 눈에 분노가 가득 차 있었다. 정신 세계에서 그의 알파 위압감이 산처럼 나를 덮쳐왔고, 나를 강제로 복종시키려 했다.

"그건 내 일이야." 나는 차갑게 대답했다.

"당장 손 내려!" 그가 정신 압박을 더욱 강화했고, 메이트 계약에서 오는 본능적인 복종감이 내 머리를 찌르는 것 같았다.

나는 깊게 숨을 들이마시고 영혼이 찢어지는 듯한 고통을 참으며 의식 바다에서 힘껏 휘둘렀다.

"탁!"

나는 서태하와의 정신 연결을 강제로 끊었다.

서태하의 안색이 순식간에 창백해지더니 믿을 수 없다는 눈빛으로 나를 쳐다봤다. 연결을 끊는다는 것은 알파의 지배를 거부하는 것을 의미하며, 이는 늑대인간 부부 사이에서 전쟁을 선포하는 것과 거의 같았다.

"60만."

낮고 매력적인 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다.

나는 놀란 얼굴로 연회장 반대편을 돌아봤다. 어두운 그림자 속에 한 남자가 앉아 있었다.

짙은 보라색 벨벳 로브를 입고 은색 머리카락을 어깨에 늘어뜨린 그는 심연처럼 위험한 기운을 풍겼다.

그림자 달 부족의 수장, 드레이븐 나이트셰이드.

소문에 따르면, 그는 강력한 알파 늑대를 소유하고 있으며 서태하의 숙적이라고 했다.

그가 변신하는 모습을 본 사람은 거의 살아남지 못했다.

그는 어둠의 세계의 왕이었다.

"70만." 나는 이를 악물고 가격을 올렸다.

"100만." 드레이븐은 서두르지 않고 입을 열었다. 자수정처럼 아름답고 위압적인 그의 눈빛이 나를 똑바로 응시했다.

그 순간, 나는 마치 고대 거수에게 노려진 것 같은 느낌이 들었고 온몸의 피가 멈추는 것 같았다. 그의 눈빛에는 조롱이 없었고, 오히려 사람을 두렵게 만드는 탐구와... 침략성이 가득했다.

정신이 조금 혼미해진 나는 심장이 빠르게 뛰는 것을 느꼈다. 두려움 때문이 아니라, 영혼 깊은 곳에서 느껴지는 알 수 없는 공명 때문이었다.

"200만." 나는 마음을 가다듬고 다시 손을 들었다.

"300만." 그의 입가에 장난기 가득한 미소가 번졌고, 시선은 여전히 내 얼굴에 고정되어 있었다.

연회장은 술렁거렸다.

황무지를 두고 두 부족의 루나와 수장이 대립하고 있었다.

"400만!" 나는 이를 악물고 다시 가격을 올렸다.

드레이븐은 가볍게 웃음을 터뜨리더니 마침내 시선을 거두고 우아하게 손짓했다.

"낙찰! 암영 협곡은 루나 은세연의 소유입니다!"

나는 의자에 기대앉아 한숨을 내쉬었다. 손바닥에는 식은땀이 가득했다.

그때, 옆에서 차가운 한기가 엄습해 왔다. 어느새 내 뒤에 선 서태하가 몸을 숙이고 파괴적인 분노가 담긴 뜨거운 숨결이 내 귓가에 닿았다.

"황무지를 400만에 사들이다니, 은세연. 정말 대단해."

나만 들을 수 있을 정도로 낮은 그의 목소리는 독사의 혀처럼 차가웠다. "잘 들어. 네가 직접 돈을 지불해야 할 거야. 나는 너의 어리석은 허영심을 위해 한 푼도 지불하지 않을 거니까. "