제2화 칼을 품고 돌아오다

9월의 북양은 무더웠다.

오늘은 성당국의 공주가 인친을 위해 북양국에 도착한 날이고 혼례를 치르는 날 이였다. 그러나 국공부(國公府)의 대문은 굳게 닫혀 있었고 혼례날의 경사스러운 분위기는 전혀 찾아 볼수 없었다.

곳곳에서 모여 든 백성들로 거리는 미여 터질 듯 하였고 그들은 고개만 내밀고 구경하며 비웃음을 숨기지 않았다.

"아무리 그래도 명색의 한 나라 공주인데, 혼례날부터 문전박대를 당하는 건 좀 그렇지 않아?"

"성당국의 공주라는 허울뿐이지, 진짜 황족은 아니니까. 성당국의 황제가 인친을 위해 임시로 급하게 책봉한 공주라는 소문도 있잖아."

"들리는 소문에 성당국의 공주가 죄인 가문의 여식이라는 말이 있어. 죽음이 두려워 인친을 자청했다던데? 그리고 오늘 가족이 처형을 당하는 날이라고 하더라고? 혼례복까지 차려 입고 찾아오다니. 뻔뻔하기도 하지."

꽃 가마에 앉아 있는 소예슬은 주위에서 들려오는 조롱 소리에 천천히 손을 들어 자신의 목을 만져 보았다. 매끈한 피부가 그대로 만져지자 차가운 손끝이 심하게 떨렸다. .

처형장의 단두대에서 가차없이 목이 베인 기억을 마지막으로 눈을 뜨니 바로 이곳이었다.

그녀의 짧은 일생에 혼례복은 입은 날은 오직 한번 밖에 없었다.

당시 소씨 가문의 자제가 군령을 어겨, 소씨 가문 전체가 처형을 당해야만 하는 위기에 놓여 있었다. 그녀의 할아버지와 부모님들은 거친 바닥에 몇 번이고 머리를 찍어 절하며 그녀와 소미영을 살려 달라고 빌고 또 빌었다.

이에 황제는 자비를 베푸는 척하며 소예슬과 소미영의 죄를 사면해 주었다.

허나, 목숨을 부지했다고 해서 벌마저 피해 갈 수는 없었다.

때마침, 북양국의 사신이 성당국까지 찾아와 인친을 제안했다.

그 당시 각국 간에 전쟁이 쉬지 않고 벌어지고 있었고 북양국과 성당국은 적어도 겉으로는 사이가 좋았다. 자신의 딸을 북양국에 보내고 싶지 않았던 황제는 소예슬을 소화 공주로 책봉하여 인친을 보냈고 소미영은 지참금으로 같이 보내졌다.

"슬아, 네가 성당국에서 살아남는다 해도 떳떳하게 얼굴을 들고 다닐 수 없을 것이다. 차라리 북양국으로 피신을 가 있거라..."

"슬아, 내 반드시 너를 데리러 갈 것이다. 네가 다른 사내와 혼인을 했다 한들 어떠하냐. 내가 즉위하면 즉시 너를 황후로 책봉할 것이야..."

"슬아, 꼭 기다려야 한다..."

대황자의 달콤한 속삭임이 아직도 귓가에서 떠나질 않았다.

과거의 소예슬은 북양국에서 온갖 모욕을 꾹 참고 지냈고, 하루라도 빨리 대황자와 만나기만을 기다렸다.

지금의 소예슬은 당시 어리석은 자신의 생각에 토가 쏠릴 지경이었으니.

눈이 멀어도 한참 멀었었지. 어떻게 그 놈의 인면수심(人面獸心)의 본성을 알아 보지 못한 건지...

"언니..."

그때, 꽃 가마 밖에서 익숙한 목소리가 들려왔다.

소미영!

독사보다 악독하고 은혜를 모르던 지난 생의 조미영에 대한 기억이 떠올랐다. 주먹을 너무 꽉 쥔 나머지 손가락이 하얗게 질렸고 심장이 쿵쾅거리기 시작했다.

원통하고, 분하구나!

다행인 것이라면, 지금의 소미영은 아직 황후가 아니라는 것이다.

그녀만 정신을 다잡으면, 반드시 다시 시작할 수 있을 것이다.

소예슬이 숨을 깊게 들이마시자 증오로 들끓던 눈동자가 천천히 차갑게 식어 내렸다. 손을 뻗어 마차의 창문 발을 걷자 익숙한 얼굴이 보였다.

새하얀 피부와 귀엽고 아름다운 얼굴은 그야 말로 미인이었다.

그녀와 눈이 마주친 소미영은 입술을 삐죽 내밀더니 시무룩하게 가라앉은 목소리로 말했다. "언니, 우리가 대문 밖에서 기다린 지 두 시진이 지났습니다. 아무리 국공부라고 해도 처사가 너무 지나친 것 아닙니까? "

그녀는 몸이 휘청거렸고 언제든지 쓰러질 것 같았다.아무래도 낯선 곳에 적응 하지 못해 병이 난 것 같았다.

가마 곁에 선 연이의 얼굴에는 못마땅한 기색이 역력했다. 작은 아가씨는 자기가 힘들거나 못마땅 한일이 있으면 항상 아가씨를 부추겨 앞장 세우곤 했다.

연이의 표정을 알아차린 소예슬은 심장이 철렁 내려앉았다.

곁에서 시중을 드는 하녀조차 소미영의 본 모습을 꿰뚫고 있는데, 어찌 그녀만 바보처럼 속고만 있었던 걸까.

너무 우습고 비참한 일이었다!

어린 시절부터 군영에서 지낸 소예슬은 일찍이 군용 의술에 능통했다. 예전의 그녀였다면 진심으로 소미영을 걱정해 줬겠지만, 지금의 그녀는 바로 그녀의 꾀병을 한눈에 알아차렸다.

전생의 기억대로라면, 소예슬은 횃불을 가져오도록 지시했었다.

마음이 차분하게 가라앉은 소예슬은 이번 생에도 전생과 똑같이 말했다. "연이야, 횃불 좀 가져오거라."

"아가씨..."

"어서!"

아가씨의 명을 거역할 수 없었던 연이는 하는 수 없이 횃불을 가지러 떠났다.

가마 밖에서 그 모습을 본 소미영의 입 꼬리가 희미하게 올라갔다.

북양국으로 떠나기 전, 대황자는 하루라도 빨리 북양국 국공부의 신임을 얻어야 한다고 신신당부했다. 그리고 가장 효과적인 방법은 소예슬을 등을 짓밟고 올라서는 것이다.

소예슬이 더욱 무모하게 막 나갈수록, 그녀의 온순하면서도 영리한 모습이 보여질 것이다.

"아가씨, 횃불을 가져왔습니다." 잠시 후, 연이 손에 횃불을 들고 나타났다.

꽃 가마 문을 걷어차고 밖으로 나온 소예슬이 연이의 손에서 횃불을 뺏어 들었다. 그녀의 빨간 혼례복이 바람에 나부꼈다.

우아하면서도 단호하게 걸음을 옮기며 주위를 둘러보는 소예슬의 눈빛 또한 흔들림이 없었다.

조롱으로 가득 섞인 웃음소리는 더 이상 들려오지 않았고, 대신 북양국 백성들의 호기심 가득한 눈동자가 번뜩였다.

성당국의 공주는 대체 뭘 어쩌려는 걸까?

설마 국공부에 불을 지르려는 건 아니겠지?

이러한 상황에 소미영은 마음이 뿌듯해 났다. 그녀는 소예슬이 당장이라도 북양국 백성들의 미움을 사기를 간절히 바랐다. 그래야만 자신이 더 빨리 그들과 가까워질 수 있을 것이다.

그건 그녀의 바램일 뿐, 소미영은 걱정 가득한 얼굴을 지어 보이며 달려가더니 소예슬의 팔을 잡아 끌며 말렸다. "언니, 아무리 그래도 불까지 지필 필요는 없는 것 같아요. 조금만 더 기다리면 문이 열리지 않을까요?"

소미영은 말을 하면서 일부러 소예슬이 손에 쥐고 있는 횃불을 빼앗으려 들었다.

전생에 소예슬은 소미영이 다칠까 걱정되어 끝까지 횃불을 손에서 놓지 않았다.

그러나 이젠...

소미영이 손을 뻗어 횃불을 뺏으려는 순간, 소예슬은 무섭게 타오르는 횃불을 소미영의 손에 건네주었다. 동시에 팔꿈치로 그녀의 옆구리를 슬쩍 밀치는 것도 잊지 않았다.

고통을 이기지 못한 소미영은 저도 모르게 횃불을 쥔 손을 놓치고 말았다!

"푸덕!"

반동에 의해 매섭게 타오르던 횃불은 국공부 저택 대문 바로 앞에 떨어졌다.

"화르륵!"

거센 불길이 순식간에 번져나가는 것을 본 북양국의 백성은 경악을 금치 못했다.

대혼일에 부군의 집에 불을 지르다니...

성질머리가 저렇게 더러워서야!

"해가 지기에 난 그저 횃불을 빌려 국공부의 대문을 두드리려 했는데, 어찌 이리 성급하게 행동하는 것이냐?" 소예슬은 일부러 화들짝 놀란 얼굴로 바닥에 쓰러진 소미영을 내려다봤다.

넋을 잃은 얼굴인 소미영은 횃불의 불이 대문으로 옮겨가는 모습을 확인하고 얼굴이 하얗게 질렸다.

북양, 국공부 대청.

상석에 앉은 노부인은 두 눈을 꼭 감은 채 손에 쥐고 있는 염주를 돌리며 소리를 냈다.

북양국의 황제가 성당국 죄인이 딸을 국공부에 인친을 보냈다는 것은 국공부의 세력을 제압하려는 것이 틀림없다.

차마 황명을 거역할 수 없었던 노부인은 성당국의 공주를 대문 밖에 세워둘 수밖에 없었다.

그때, 대부인 유씨가 대청으로 다급하게 들어오더니 노부인의 귓가에 낮은 목소리로 속삭였다. "방금 갑자원에 다녀왔는데, 하인이 말하길 어젯밤에 화항(花巷)으로 간 민 도련님이 아직도 돌아오지 않았답니다..."

염주를 손에 쥔 대부인의 손이 그대로 자리에 멈칫했다.

혼례날에 술과 분내가 가득한 화항에 들락거리니, 이 무슨 체통이 상하는 짓인가!

곰곰이 생각에 잠긴 노부인의 얼굴이 이내 환하게 펴졌다. "고작 죄인의 딸이 아니더냐. 장손이 직접 맞이할 자격은 없지."

"지당하신 말씀입니다." 공손하게 고개를 숙이고 돌아선 대부인 유씨의 두 눈에 실망스러운 기색이 언뜻 비쳤다.

둘째 부인 손씨는 대부인이 멀어지는 모습을 흘깃 바라보더니 고개를 더욱 내밀어 대문을 쳐다보며 나지막하게 물었다. "두 시진이 지났는데, 왜 아무 반응도 없는 거야?"

셋째 부인 전씨가 입을 손으로 가리며 조소했다. "죄인의 딸이라니, 우리 국공부의 기세에 놀라 자지러졌을 겁니다."

셋째 부인의 말에 이낭들도 까르르 웃음을 터뜨렸다. 마치 대문 밖에 내버려둔 성당국의 공주가 개 돼지보다 못한 사람인 것처럼 말이다.

바로 그때, 대부인 유씨가 다시 헐레벌떡 들어오더니 숨조차 제대로 돌릴 틈 없이 다급하게 외쳤다. "큰, 큰일났습니다. 문지기가 말하길, 성당에서 온 사람이 대문에 불을 질렀다고 하옵니다.