Rozdział 1

Nr 1

Rozsuwane szklane drzwi Terminalu 4 lotniska BOS z sykiem otworzyły się, wypuszczając Eulalie na przenikliwy październikowy wiatr. Zadrżała, mocniej otulając się płaszczem, jej kostki zbielały na uchwycie srebrnej walizki Rimowa. Była cięższa, niż pamiętała. A może to ona była po prostu słabsza.

Zatrzymała się przy krawężniku, jej oczy skanowały rząd stojących czarnych limuzyn w strefie odbioru VIP. Szukała znajomej tablicy rejestracyjnej, smukłej sylwetki Maybacha rodziny Hollowayów.

Nic.

Tylko rząd obojętnych taksówek i podmuch spalin, który smakował jak spalona guma i samotność.

Wyciągnęła telefon z kieszeni. Ekran rozświetlił się, jasność raziła jej zmęczone oczy. 14 października.

Żadnych nieprzeczytanych wiadomości. Żadnych nieodebranych połączeń. Ani od Cadena. Ani od zarządcy domu. Nawet od automatycznego przypomnienia z kalendarza, które kiedyś dzieliła z mężem.

Eulalie wypuściła krótki, suchy oddech, który nie był do końca śmiechem. Otworzyła aplikację Uber, jej palce zawisły na sekundę, zanim wpisała cel: Penthouse Hollowayów.

Kierowca nazywał się Tariq, miał deskę rozdzielczą pełną kiwających się figurek i potrzebę wypełniania ciszy. Mówił o pogodzie, korkach, rosnących kosztach bajgli. Eulalie wpatrywała się w okno, obserwując szarą smugę autostrady. W uszach dzwoniło jej, wysoki pisk zagłuszał głos Tariqa.

Pięć lat temu ich małżeństwo było strategiczną fuzją — nieskazitelne, stare pieniądze dziedzictwa Bradfordów oczyszczały bezwzględny, nowy kapitał Hollowayów. Caden potrzebował nienagannego nazwiska jej rodziny, aby zabezpieczyć swoich pierwszych miliardowych inwestorów, a ona, głupio, wierzyła, że on naprawdę jej pragnie. Wymieniła swoją błyskotliwą karierę programistki na rolę idealnej żony-trofeum, myśląc, że miłość w końcu podąży za kontraktem.

„Wielka noc dla miasta, co?" zapytał Tariq, machając niejasno w stronę radia.

Eulalie mrugnęła, skupiając się na metalicznym dźwięku dochodzącym z głośników. Głos reportera rozrywkowego przebił się przez szum.

„...i wszystkie oczy skierowane są dziś wieczorem na hotel Plaza, gdzie gwiazda technologii Adalynn organizuje huczne przyjęcie z okazji premiery swojego najnowszego produktu. Plotka głosi, że lista gości jest ekskluzywna dla jednego procenta najbogatszych miasta..."

Ręka Eulalie poleciała do pasów bezpieczeństwa, ściskając nylonowy pasek, aż paznokcie wbiły się w jej dłoń. Ból był ostry, uziemiający. Adalynn. Jej przyrodnia siostra. Kobieta, która zabrała uwagę jej ojca, dziedzictwo jej rodziny, a teraz, najwyraźniej, czas jej męża w dniu jej urodzin.

„Tak," szepnęła Eulalie, jej głos był ochrypły. „Wielka noc."

Samochód podjechał pod wapienną fasadę budynku przy Piątej Alei. Odźwierny, młody chłopak o imieniu Leo, spojrzał na nią dwa razy, widząc, jak wysiada z Toyoty Camry zamiast z rodzinnego samochodu.

„Pani Holloway?" Leo podbiegł, sięgając po jej bagaż. „My... nie wiedzieliśmy, że pani dziś wraca."

„To niespodzianka, Leo," powiedziała, przykładając palec do ust. Kłamstwo smakowało jak popiół na jej języku. Nie zaskakiwała ich. Ratowała twarz.

Jazda windą do penthouse'u wydawała się wznoszeniem na szafot. Liczby rosły — 20, 30, 40. Jej serce waliło w piersi, gorączkowy, nierówny rytm. Sprawdziła swoje odbicie w polerowanych mosiężnych drzwiach. Jej twarz była blada, bez makijażu, ciemne kręgi pod oczami. Wyglądała jak duch.

Duch. Stare przezwisko z czasów jej kodowania mignęło jej w głowie. Odepchnęła je.

Drzwi windy rozsunęły się bezszelestnie.

Foyer było polem minowym z kolorowego papieru bibułkowego i zwiniętych wstążek. Para włoskich skórzanych mokasynów Cadena leżała niedbale obok konsoli, obok maleńkiej pary błyszczących tenisówek.

Z salonu dobiegał śmiech. To był głos Elary, jej pięcioletniej córki. Dźwięk, który zazwyczaj napełniał Eulalie ciepłem, ale dziś, zmroził ją. Był to wysoki, bezdechowy chichot, taki, jaki Elara wydawała tylko wtedy, gdy dostawała dokładnie to, czego chciała.

Eulalie zostawiła walizkę przy drzwiach i cicho weszła na perski dywan. Przeszła za lakierowany hebanowy parawan, który oddzielał foyer od salonu, zaglądając przez szczeliny.

Scena przed nią była skąpana w ciepłym, złotym świetle żyrandola.

Caden klęczał. Bezwzględny inwestor venture capital, człowiek, który terroryzował sale zarządów, klęczał na dywanie, trzymając ogromnego, pluszowego jednorożca z różową wstążką wokół szyi.

„Tato!" Elara skakała po kanapie, jej loki podskakiwały. „Ciocia Adalynn go pokocha! To ten z limitowanej edycji!"

Caden uśmiechnął się, prawdziwym, marszczącym oczy uśmiechem, którego Eulalie nie widziała skierowanego do niej od lat. Wygładził grzywę jednorożca. „Oczywiście, że pokocha, Elara. Ty go wybrałaś."

Eulalie wstrzymała oddech. Jej ręka powędrowała do piersi, mocno naciskając.

Trzy miesiące temu próbowała kupić tego samego jednorożca dla Elary. Caden drwił, nazywając go „gratami" i „krzykliwym". Powiedział jej, żeby kupiła edukacyjne drewniane klocki.

„Mama powiedziała, że jednorożce są głupie," zaćwierkała Elara, chwytając zabawkę i przytulając ją. „Ale Adalynn mówi, że są magiczne."

„Ciocia Adalynn ma rację," powiedział Caden, wstając i strzepując kłaczki z spodni. „Lepiej już idźmy. Nie chcemy spóźnić się na jej przyjęcie."

Torebka Eulalie wyślizgnęła się z jej zdrętwiałych palców. Ciężka złota klamra uderzyła o marmurową podłogę z ostrym stuknięciem.

Dźwięk rozbił domowy obraz.

Caden odwrócił się. Jego oczy natychmiast ją znalazły. Ciepło zniknęło z jego twarzy, zastąpione maską zirytowanego zaskoczenia. Jego szczęka zacisnęła się.

Elara zamarła, jednorożec przyciśnięty do jej piersi. Jej oczy rozszerzyły się, a potem, instynktownie, cofnęła się o krok, chowając się za nogą Cadena.

„Eulalie?" Głos Cadena był płaski. „Wróciłaś. Dlaczego nie wysłałaś Carterowi wiadomości, żeby po ciebie przyjechał?"

Eulalie otworzyła usta, ale jej gardło było suche, zaciśnięte. Przełknęła ślinę. „Dziś jest 14 października."

Caden zerknął na swój zegarek Patek Philippe, rozproszony. „Znam datę. Dziś wieczorem jest przyjęcie z okazji premiery Adalynn. Spóźniamy się."

On tego nie rozumiał. Naprawdę, szczerze nie pamiętał.

Eulalie spojrzała na Elarę. Jej córka wychylała się zza drogich spodni Cadena, patrząc na matkę, jakby była obcą osobą, która przerwała prywatną grę.

„Mama wróciła w złym momencie," szepnęła Elara głośno do ojca. „Musimy iść zobaczyć Adalynn."

Słowa były ciche, ale uderzyły Eulalie z siłą fizycznego ciosu. Jej kolana stały się słabe. Wyciągnęła rękę, by oprzeć się o ścianę.

„Martha pomoże ci się rozpakować," powiedział Caden, już odwracając się, lekceważąc jej obecność jako logistyczną niedogodność. Podniósł Elarę na ręce. „Chodźmy, robaczku. Nie chcemy, żeby księżniczka czekała."

„Pa, mamusiu!" Elara pomachała, jej uwaga już przeniosła się z powrotem na zabawkę w jej rękach.

Przeszli obok niej. Caden pachniał drzewem sandałowym i drogą szkocką whisky, którą lubił. Nie zatrzymał się, żeby ją pocałować. Nawet nie otarł się o jej ramię.

Drzwi windy zamknęły się za nimi, pochłaniając jej męża i córkę, zostawiając Eulalie stojącą samotnie w centrum rozległego, cichego penthouse'u.

Spojrzała na podłogę. Z kupki papieru do pakowania wypadła kartka.

„Dla Najlepszej Cioci Adalynn."

Eulalie powoli przykucnęła. Jej stawy strzyknęły. Podniosła kartkę. Jej palce nie drżały. Dziwny, zimny spokój rozprzestrzeniał się w jej żyłach, zamrażając łzy, zanim mogły się pojawić. Wpatrywała się w kartkę, aż słowa zamazły się, jej oczy stały się martwe i puste.