Rozdział 2

Dzień ślubu przypominał pogrzeb państwowy. Eliza siedziała przed pozłacanym lustrem w garderobie w posiadłości Malone'ów. Pokój był pełen przepychu, duszny od luksusu. Wizażystka pracowała pilnie, nakładając warstwy podkładu niczym szpachlę na sypiący się mur. Nie mogło to ukryć trądziku, ale tworzyło iluzję gładkiej powierzchni. W odbiciu spoglądała na nią obca osoba. Kobieta w białej sukni, która była o wiele za droga na ciało, które w sobie kryła. Drzwi otworzyły się i do środka wpłynęła jej kuzynka, Hephzibah. Była jedną z druhen, ubraną w bladozłotą suknię, która podkreślała jej szczupłą sylwetkę i muśniętą słońcem skórę. Jej uśmiech był promienny, kruchy i całkowicie sztuczny. — Elizo, kochanie. Wyglądasz... przyzwoicie — powiedziała, a jej oczy omiotły ją szybkim, lekceważącym spojrzeniem. — Kto by pomyślał? Dziewczyna z osiedla przyczep usidliła Juliana. Eliza nie odpowiedziała. Po prostu obserwowała swoją kuzynkę w lustrze. Wyszkolenie Nyx dało o sobie znać, analizując mikroekspresje. Lekkie drżenie w kąciku uśmiechu Hephzibah. Sposób, w jaki jej oczy rzucały spojrzenia w stronę drzwi. Biła zdenerwowana. I złośliwa. — Wizażystka może zrobić sobie przerwę — oznajmiła Hephzibah, machając lekceważąco ręką. — Mam dla panny młodej wyjątkowy prezent. Gdy zostały same, Hephzibah wyciągnęła małe, misternie zapakowane pudełeczko. Otworzyła je, ukazując puder w kompakcie z limitowanej edycji. — Każda panna młoda potrzebuje drobnych poprawek — zagruchała, a jej głos ociekał fałszywą szczerością. — Pozwól, że zrobię to dla ciebie. Żebyś była absolutnie promienna. Otworzyła kompakt. Gdy wieczko się uniosło, nie pojawił się żaden nietypowy zapach, jedynie mdła woń kwiatowych perfum pudru. Jednak zmysły Nyx, wyszkolone do dostrzegania tego, co niedostrzegalne, wykryły subtelną zmianę ciśnienia powietrza wokół kompaktu, słaby błysk unoszących się w świetle cząsteczek, który zdradzał obecność bojowego środka. To był BZ, bezwonny halucynogen wojskowy, zaprojektowany tak, by był niewykrywalny dla zwykłego człowieka. Plan był prosty. Doprowadzić ją do załamania psychotycznego przy ołtarzu. Zamienić ten pokazowy ślub w kompletny cyrk, utrwalając jej wizerunek wariatki w oczach świata. Na twarzy Elizy wykwitł powolny, chciwy uśmiech, będący idealną imitacją dziewczyny, którą miała rzekomo być. — O rany. To takie drogie. Dla mnie? Wzięła kompakt, muskając palcami palce Hephzibah. Na twarzy jej kuzynki mignął cień triumfującej pogardy. — Oczywiście, kochanie. Dzisiaj dla ciebie tylko to, co najlepsze. Hephzibah wzięła puszek, nabierając obficie pudru. Pochyliła się, a jej uśmiech się poszerzył, gdy zbliżyła puszek do policzka Elizy. W tym ułamku sekundy Eliza poruszyła się. Jej ręka wystrzeliła do przodu, a palce zacisnęły się wokół nadgarstka Hephzibah niczym stalowy zacisk. Ruch był rozmazaną smugą, niewiarygodnie szybki jak na ciało jej rozmiarów. Hephzibah gwałtownie wciągnęła powietrze, a z jej ust wyrwał się pisk bólu. Puszek do pudru wypadł z jej bezwładnych palców. — Co ty robisz? — wykrztusiła, mając oczy szeroko otwarte z szoku i strachu. Eliza uśmiechnęła się, ale był to uśmiech Nyx. Zimny, ostry i pozbawiony wszelkiego ciepła. — Taki ładny prezent — powiedziała cichym, mrożącym krew w żyłach szeptem, — szkoda by było, gdybyś nie wypróbowała go najpierw, kuzynko. Płynnym, silnym szarpnięciem wykręciła dłoń Hephzibah z powrotem ku niej. Drugą ręką podniosła puszek do pudru i zanim jej kuzynka zdążyła krzyknąć, mocno docisnęła go do upudrowanego policzka Hephzibah, rozmazując na jej skórze grubą, kredowobiałą smugę. Drzwi znów się otworzyły. Matka Hephzibah, Temperance, wkroczyła w towarzystwie gromady innych krewnych, z twarzami przyozdobionymi wyćwiczonymi, uprzejmymi uśmiechami. Uśmiechy zniknęły. Zobaczyli Elizę, dziewczynę z osiedla przyczep, ściskającą nadgarstek skomlącej Hephzibah, z twarzą będącą maską czegoś, co wyglądało na czystą agresję. — Co to ma znaczyć?! — wrzasnęła Temperance, rzucając się do przodu. Zaczęła drapać ramię Elizy. — Ty niewdzięczna wariatko! Jak śmiesz atakować moją córkę po tym, jak była na tyle miła, by ci pomóc! Eliza puściła ją, zataczając się do tyłu, jakby została pchnięta. Przybrała wyraz twarzy pełen strachu i zagubienia, odgrywając rolę przytłoczonej, zastraszonej dziewczyny. — Ona jest szalona! — łkała Hephzibah, podbiegając do matki. — Zaatakowała mnie bez żadnego powodu! Pokój wypełnił się chórem oskarżeń. „Agresywna". „Śmieć". „Nie zasługuje na to, by tu być". — Moja kuzynka powiedziała, że ten puder w kompakcie jest świetny. Chciałam tylko, żeby wypróbowała go jako pierwsza — powiedziała cicho Eliza. Stała w milczeniu, przyglądając się wszystkiemu pośród oskarżeń krewnych. Wtedy się zaczęło. Oczy Hephzibah stały się szkliste. Na jej twarzy wykwitł powolny, głupkowaty uśmiech. Zachichotała. Potem wskazała drżącym palcem na pozłacane lustro. — Ściany — szepnęła głosem pełnym zachwytu i przerażenia. — Po ścianach pełzają węże. Narkotyk zaczął działać. W pokoju zapadła cisza. Hephzibah zaczęła krzyczeć, szarpiąc gorset swojej sukni druhny i bełkocząc o pająkach we włosach. Odepchnęła własną matkę, nazywając ją potworem o tysiącu oczu. To było całkowite załamanie psychotyczne, rozgrywające się w czasie rzeczywistym. Eliza spokojnie schyliła się i podniosła upuszczony puder w kompakcie. Spojrzała na Temperance, z której twarzy odpłynęła cała krew. Kobieta zrozumiała. Zrozumiała, co jej córka próbowała zrobić, i zrozumiała przerażającą precyzję odpowiedzi Elizy. Eliza podeszła do szefa ochrony posiadłości, którego przyciągnęło zamieszanie. Wręczyła mu kompakt. — Myślę — powiedziała idealnie spokojnym głosem, — że powinien pan to zbadać. Odwróciła się z powrotem do lustra, poprawiła odstający kosmyk włosów i wygładziła przód sukni ślubnej. Gdy podniosła wzrok, każda osoba w pokoju wpatrywała się w nią. Pogarda zniknęła. Na jej miejscu pojawiło się nowe, surowe i jednoznaczne uczucie. Strach.