Rozdział 3

Droga do ołtarza była marszem przez pole milczącego osądu. Dramat w garderobie został szybko opanowany. Hephzibah została dyskretnie odprowadzona, a jej nagłą „chorobę" przypisano złej reakcji na owoce morza. Jednak szepty podążały za Elizą niczym cień, gdy jej ojciec, Earl, prowadził ją po idealnie przystrzyżonym trawniku. Eliza zobaczyła go stojącego przy kwiatowym łuku. Juliana. Miał na sobie galowy mundur wojskowy, a na jego piersi pyszniła się kaskada medali. Wyglądał niewiarygodnie przystojnie, a zarazem był zimny i niedostępny niczym odległa gwiazda. Kiedy ojciec włożył jej dłoń w dłoń Juliana, jego dotyk był przelotny, a palce chłodne i sztywne. To było jak trzymanie uzbrojonego granatu. Ceremonia była farsą. Julian wygłosił swoją przysięgę urywanym, monotonnym głosem, ze wzrokiem utkwionym w punkcie gdzieś nad jej ramieniem. Po prostu wykonywał misję, nic więcej. Kiedy urzędnik zapytał: „Czy ty, Julianie, bierzesz tę kobietę...", ten zawahał się. Cisza przeciągała się przez pełne pięć sekund. Powietrze zgęstniało od napięcia. Wszyscy goście wstrzymali oddech. W końcu przemówił, a te dwa słowa zabrzmiały jak wyrok śmierci. „Tak". Kiedy przyszła jej kolej, Eliza odpowiedziała natychmiast, a jej głos był czysty i pewny. To była transakcja biznesowa. Potwierdzała warunki. Wsunął obrączkę na jej palec szorstkim, niecierpliwym ruchem. Pocałunek był krótkim, bezkrwawym przyciśnięciem warg do jej ust, zakończonym, zanim na dobre się zaczął. Kruchy pokój został zburzony, gdy tylko zakończyła się ceremonia zaślubin. Beatrice osaczyła syna w pobliżu fontanny z szampanem, a jej głos był wściekłym, syczącym szeptem, który niósł się po trawniku. Eliza stała samotnie, niczym wyspa na morzu wrogości, przyglądając się tej konfrontacji. — Nie możesz na to pozwolić, Julianie! Nie pozwolisz, aby to... to stworzenie nosiło nazwisko Malone ani dnia dłużej, niż to konieczne! Głos Beatrice podniósł się, odrzucając wszelkie pozory dyskrecji. — Nie pozwolę na to! Jeśli do poniedziałku twoi prawnicy nie rozpoczną procesu unieważnienia małżeństwa, zamrożę twój fundusz powierniczy. Nie zobaczysz ani grosza więcej. Ojciec Juliana, Harrison, stał obok żony, a wyraz jego twarzy oznaczał milczącą zgodę. — To małżeństwo to obciążenie polityczne, synu. Obciążenie, które musimy zneutralizować. Twarz Juliana była jak chmura gradowa. Gardził Elizą, ale bezwzględna, kontrolująca siła groźby jego matki wyraźnie go rozwścieczyła. Rodzina Malone implodowała publicznie, a goście napawali się tym, szeroko otwierając oczy z chorobliwą ciekawością. Wtedy Brenda ruszyła do działania. Przemaszerowała przez trawnik z zaciśniętą szczęką, a jej tania sukienka wyglądała niczym zbroja. Stanęła twardo przed Beatrice, niczym mała, zaciekła lwica chroniąca swoje młode. — Moja córka — powiedziała Brenda drżącym, ale stanowczym głosem — jest teraz Panią Malone. To legalne. Stało się. Beatrice wydała z siebie śmiech, który brzmiał jak tłuczone szkło. — Legalne? My droga, w naszym świecie prawo to zaledwie sugestia. Brenda wzięła głęboki oddech. Wyciągnęła swój wysłużony smartfon. — Może i prawo jest tylko sugestią — powiedziała, a jej głos stał się nagle zimny jak stal. — Ale historia to historia. — Uniosła telefon, pokazując na ekranie na wpół napisaną wiadomość tekstową. — Nie wiem zbyt wiele, ale wiem, że ludzie uwielbiają dramaty. Bohater wojenny... jego bogata matka odcina go od pieniędzy, bo nowa żona nie jest wystarczająco dobra... Założę się, że jakiś reporter w internecie zapłaciłby niezłe pieniądze za taki cynk. Chcecie sprawdzić, czy mam rację? Efekt był natychmiastowy. Twarz Beatrice zwiotczała z szoku. Oczy Harrisona rozszerzyły się. Nie dbali o uczucia Elizy, ale głęboko zależało im na opinii publicznej, cenach akcji i kapitale politycznym. Julian stał u progu wielkiego awansu. Taka historia byłaby trucizną. Harrison oprzytomniał jako pierwszy. Postąpił krok naprzód, kładąc uspokajająco dłoń na ramieniu żony. Spojrzał na Brendę, po raz pierwszy naprawdę jej się przyglądając. Nie widział już w niej śmiecia z przyczepy kempingowej, lecz zagrożenie. — Beatrice jest po prostu... emocjonalna. Kocha swojego syna — powiedział, zmuszając się do uśmiechu. — Oczywiście witamy Elizę w rodzinie. Uniósł kieliszek w stronę gości, wznosząc toast za młodą parę, a jego głos grzmiał fałszywą radością. Burza minęła, przynajmniej na razie. Julian rzucił Elizie i jej matce spojrzenie, które było niemożliwe do odczytania, ale nie kryło w sobie żadnego ciepła. Bez słowa odwrócił się i odszedł, znikając w tłumie umundurowanych kolegów. Ramiona Brendy opadły z ulgą. Chwyciła dłoń Elizy, a jej dłoń była śliska od zimnego potu. — Teraz jesteś już zdana na siebie, córeczko — szepnęła drżącym głosem. Eliza spojrzała na odważną, a zarazem przerażoną twarz matki. I po raz pierwszy, odkąd obudziła się w tym nowym świecie, poczuła, że coś się w niej poruszyło. Iskierka ciepła, obca i nieznana, w zimnym, twardym rdzeniu Nyx. To ciepło było obcym doznaniem. Wspomnienia Elizy, choć fragmentaryczne, zareagowały na nie falą emocji, którą Nyx musiała świadomie stłumić. To ciało miało swoje przywiązania. Były one słabością... i komplikacją.