Rozdział 1

Deszcz bębnił o szybę sanatorium, rytmiczne bębnienie brzmiało jak gwoździe wbijane w trumnę. Celeste leżała sparaliżowana na sztywnych, białych prześcieradłach. Jej ciało było ciężkie, jakby wypełnione ołowiem zamiast krwi. Próbowała podnieść palec. Nic się nie stało. Jej mięśnie zanikły miesiące temu, czyniąc ją więźniem we własnej skórze. Drzwi do jej prywatnego pokoju otworzyły się ze skrzypieniem. Jej ojciec, Elmore, wszedł. Nie spojrzał na jej twarz. Spojrzał na podkładkę z klipsem w dłoni. Spojrzał na monitor pracy serca, który wydawał stały, monotonny rytm. Ten dźwięk był jedyną rzeczą dowodzącą, że wciąż żyje. „Nadszedł czas" — powiedział Elmore w przestrzeń. Wyjął długopis z kieszeni na piersi. Kliknięcie długopisu rozległo się echem w cichym pokoju. Podpisał papier na podkładce z klipsem. Nie reanimować. Celeste chciała krzyczeć. Chciała się szarpać, błagać, pytać dlaczego. Ale jej gardło było suchą jaskinią, jej struny głosowe bezużyteczne. Ophelia, jej macocha, wysunęła się zza Elmore'a. Miała na sobie ulubiony perłowy naszyjnik Celeste. Ophelia pochyliła się nad łóżkiem, jej perfumy były mdłe i słodkie, maskując zapach antyseptyku. „Biedna mała bogaczka" — szepnęła Ophelia. Odgarnęła włosy z wilgotnego czoła Celeste. „Naprawdę myślałaś, że to był wypadek samochodowy, prawda?" Oczy Celeste rozszerzyły się, jedyna część jej ciała, która wciąż mogła się poruszać. „To była herbata, kochanie" — szepnęła Ophelia, jej usta musnęły ucho Celeste. „Dokładnie jak twoja matka. Powolna, bezsmakowa trucizna. Doskonale imituje niewydolność serca". Serce Celeste waliło o jej żebra. Monitor zaczął pikać szybciej. Wysoki. Gorączkowy. Ophelia zaśmiała się niskim, okrutnym dźwiękiem. „A ty byłaś taka ślepa. Tak martwiłaś się o swój ślub z Bryce'em. Naprawdę myślałaś, że pozostanie wierny? Chłopiec Danieli ma już siedem lat. A ten zagraniczny rachunek, który Bryce założył z pomocą twojego ojca... twoje dziedzictwo zapłaciło za ich małe gniazdko miłości na Kajmanach. Za wszystko zapłaciłaś, ty głupia, głupia dziewczyno". Słowa były jak kwas, rozpuszczając resztki jej iluzji. Syn. Dwuletni syn. Pranie pieniędzy. Wszystko to runęło na nią naraz. „Przestań z tym hałasem" — warknął Elmore. Wyciągnął rękę i wyrwał kabel ze ściany. Pikanie ustało. Zapanowała cisza, ciężka i dławiąca. Wzrok Celeste zaczął się rozmazywać na krawędziach. Czarne plamy tańczyły przed jej oczami. Jej płuca paliły się z pragnienia powietrza, które nie nadchodziło. Panika, zimna i ostra, przecięła jej zanikającą świadomość. Zabili jej matkę. Zabijali ją. Ciemność pochłonęła ją w całości. A potem, złapała oddech. Powietrze wdarło się do jej płuc, gwałtowne i nagłe. Celeste poderwała się w łóżku, jej pierś unosiła się ciężko. Drapała się po gardle, spodziewając się poczuć fantomową rurkę, suchość śmierci. Jej skóra była ciepła. Jej gardło było gładkie. Nie była w sterylnym, białym pokoju. Była otoczona jedwabnymi prześcieradłami. Nad nią wisiał kryształowy żyrandol, łapiąc poranne światło w tysiącu pryzmatów. To był pokój hotelowy. Bardzo drogi pokój hotelowy. Jej serce biło tak mocno, że słyszała je w uszach. Spojrzała na swoje dłonie. Nie były wychudzone i cienkie. Były zadbane, skóra promieniała życiem. Telefon zabrzęczał na szafce nocnej. Chwyciła go, jej palce drżały tak mocno, że prawie go upuściła. Ekran się zaświecił. 12 września. Pięć lat temu. Dzień jej ślubu. Celeste wpatrywała się w datę, jej oddech uwiązł w gardle. Nie była martwa. Wróciła. Niski jęk dobiegł z drugiej strony ogromnego łóżka. Celeste zamarła. Jej krew zamieniła się w lód. Powoli odwróciła głowę, kręgi w jej szyi zaskrzypiały. Obok niej leżał mężczyzna. Leżał rozciągnięty na brzuchu, prześcieradło zebrane w pasie. Jego plecy były krajobrazem mięśni i tuszu, duży tatuaż wilka rozciągał się na jego łopatce. Poruszył się, przewracając się na plecy. Basile. Wróg rodziny Franco. Mężczyzna, który zniszczy firmę jej ojca za trzy lata. Mężczyzna, którego wszyscy nazywali Wilk z Wall Street. Wspomnienia z jej przeszłego życia — jej pierwszego życia — uderzyły w jej umysł. Noc przed jej ślubem. Została odurzona na swoim wieczorze panieńskim. Obudziła się tutaj. Krzyczała. Wybiegła na korytarz owinięta w prześcieradło, prosto na ścianę paparazzi. Skandal pozbawił ją dziedzictwa. To było pierwsze domino w szeregu, który doprowadził do jej śmierci w tym sanatorium. Basile otworzył oczy. Były szare jak burzowe chmury, ostre i natychmiast przebudzone. W jego spojrzeniu nie było senności, tylko zimna, drapieżna ocena. Spojrzał na nią, jakby była intruzem. „Wynoś się" — powiedział. Jego głos był głębokim pomrukiem, ochrypłym od snu. „Wynoś się, Panno Franco". Celeste ugryzła się w wargę. Ugryzła mocno, aż poczuła metaliczny posmak krwi. Ból uziemiał ją. Był prawdziwy. Tym razem nie uciekała. Pomyślała o Elmorze odłączającym aparaturę. Pomyślała o szeptach Ophelii. Strach był luksusem, na który nie mogła sobie już pozwolić. Naciągnęła jedwabne prześcieradło aż po obojczyki, zakrywając swoją nagość. Spotkała spojrzenie Basile'a. Nie drgnęła. „Nie" — powiedziała Celeste. Jej głos był ochrypły, ale nie drżał. „Nie odchodzę, Basile".