Rozdział 3

POV Adelli Wnętrze Astona Martina nie pachniało nową skórą. Pachniało nim. Zgnieciony cedr i ozon nadciągającej burzy wypełniały kabinę, ciężkie i duszące. To był atak na zmysły, przypomnienie, że nawet mile stąd Dallas Marshall zaciskał palce na moim gardle. Siedziałam na fotelu kierowcy, zaciskając dłonie na kierownicy, aż pobielały mi kłykcie. — Podłącz telefon — ponagliła Azalea, zapinając pas bezpieczeństwa. — To nagłośnienie jest obłędne. Chcę usłyszeć bas, od którego zatrzęsą mi się zęby. Motałam się ze swoim pękniętym iPhone'em, podłączając go do eleganckiej konsoli. System zsynchronizował się natychmiast, a duży, dotykowy ekran na desce rozdzielczej rozbłysł. Zanim jednak zdążyłam wybrać playlistę, na całym ekranie wyświetliło się powiadomienie o wiadomości, napisane pogrubionymi literami, których nie dało się zignorować. Braydon: Przestań grać w gierki. Wracaj do domu. Należysz tutaj. Powietrze w samochodzie stało się ciężkie. Słowa wisiały w powietrze, jarząc się zaborczą toksycznością, od której wywracało mi się w żołądku. Azalea gwizdnęła cicho. — Wow. To nie jest zwykłe zainteresowanie, to poziom przerażającego, obsesyjnego psychola. — Dźgnęła ekran wypielęgnowanym paznokciem. — Myśli, że jesteś zagubionym szczeniakiem, co? „Wracaj do domu". Obrzydliwe. — Nie lubi tracić rzeczy, które uważa za swoją własność — wymamrotałam, szybko odłączając telefon, by pozbyć się jego słów. — Cóż, teraz jeździsz samochodem wartym więcej niż cały jego dom — uśmiechnęła się drżąco Azalea, opierając się o oparcie. — Niech się tym udławi. Zmusiłam się do słabego uśmiechu i odpaliłam silnik. Samochód mruknął niczym budząca się ze snu bestia. Uciekałam przed jednym potworem tylko po to, by wjechać prosto do leża drugiego, a ironia tego wszystkiego miała w moich ustach smak popiołu. Dziesięć minut później siedziałyśmy skulone w loży w uniwersyteckiej kawiarni. Zapach palonych ziaren kawy i słodkich wypieków zazwyczaj mnie uspokajał, ale dzisiaj moje nerwy były napięte jak postronki. — Musisz to zobaczyć — powiedziała Azalea, przesuwając swój telefon po stole. Jej radosna postawa zniknęła, zastąpiona przez ostrą, opiekuńczą powagę. Na ekranie wyświetlał się Skowyt, ekskluzywna aplikacja społecznościowa Watahy. Ze zdjęcia szczerzyła się do mnie Katherine Parrish, trzymając ramię zaborczo owinięte wokół ponurego Braydona. Ale to podpis pod zdjęciem sprawił, że krew ścięła mi się w żyłach. Robienie porządków. W końcu pozbywamy się bezwilczych pasożytów, którym wydaje się, że mogą wspiąć się po szczeblach kariery, uczepiając się Alf. Czystość ma znaczenie. — Ona mówi o mnie — szepnęłam, a wstyd zapiekł mnie w policzki. Sekcja komentarzy już zapełniała się śmiejącymi się emotikonami i okrutnymi słowami poparcia od innych członków Watahy. — Nie martw się — powiedziała Azalea, biorąc łyk latte. — Zajęłam się tym. Przyjrzałam się uważniej. Pod postem Katherine, Azalea Sterling — córka Króla Alfa — zostawiła komentarz z jedną emotikoną: wilczą czaszką. W naszym świecie to nie był zwykły komentarz. To była groźba śmierci. Oznaczało to: jesteś dla mnie martwa. — Azalea, nie powinnaś była... — To suka i jest nudna — przerwała Azalea, machając lekceważąco ręką. — Poza tym masz większe zmartwienia. Na przykład... to. Wskazała palcem na moją szyję. Zamarłam. W emocjach musiałam pociągnąć za kaszmirowy szal, który zostawił mi Dallas. Szybko spróbowałam go poprawić, ale dłoń Azalei wystrzeliła w moim kierunku, powstrzymując mnie. Jej miodowe oczy rozszerzyły się, a nozdrza zadrżały, gdy gwałtownie wciągnęła powietrze. — To nie jest siniak od upadku, Adella — syknęła, przysuwając się bliżej, a jej głos zniżył się do spiskowego szeptu. — To ślad naznaczenia. Panika ścisnęła mi pierś. Ciemnofioletowy ślad na wrażliwej skórze mojej szyi pulsował pod jej uważnym spojrzeniem. To właśnie tam zęby Dallasa drasnęły mnie zeszłej nocy, pozostawiając bardzo wyraźną, bardzo zaborczą pamiątkę. — Ja... wpadłam na drzwi — wyjaśniłam niepewnie, a kłamstwo miało gorzki smak. — Gówno prawda — prychnęła Azalea. — Wiem, jak wygląda taki ślad. Czuć od niego zaborczością. — Zmrużyła oczy, taksując wzrokiem moją twarz. — Kto to jest? I nie mów mi, że Braydon, bo to jest świeże i pachnie... władzą. Nie mogłam jej powiedzieć. Nie mogłam powiedzieć córce Króla Alfa, że jej ojciec kupił mnie, naznaczył i poślubił w ciągu dwunastu godzin. — To... skomplikowane — wykrztusiłam, patrząc w dół na swoją kawę. — To starszy mężczyzna. Ktoś... potężny. Azalea wpatrywała się we mnie przez dłuższą chwilę, a napięcie stawało się coraz bardziej namacalne. Potem, nieoczekiwanie, wyszczerzyła zęby w uśmiechu. — Starszy facet? Bogaty opiekun? — Zaśmiała się, zachwycona. — O moja Bogini, Adella! To idealna zemsta. Niech Braydon gnije, podczas gdy ty będziesz rozpieszczana przez jakiegoś bogatego, potężnego Alfę. Uwielbiam to. Wypuściłam powietrze, którego wstrzymywania nawet nie byłam świadoma. Nie wiedziała. W tym samym momencie telefon Azalei zabrzęczał na stole. Na ekranie błysnął identyfikator dzwoniącego, który sprawił, że jej uśmiech natychmiast zniknął: Bank. — To mój tata — szepnęła, odruchowo prostując sylwetkę. Odebrała, a jej głos zmienił się z tonu plotkary w głos posłusznej córki. — Cześć, tato. Obserwowałam jej twarz, a serce waliło mi o żebra. Słuchała przez chwilę, a jej oczy rzuciły na mnie zdezorientowane spojrzenie. — Teraz? Ale za godzinę mam ekonomię — zaprotestowała słabo. Pauza. Głos po drugiej stronie był niski, niewyraźny, ale ton absolutnego rozkazu był nie do pomylenia. — Dobrze. Tak, proszę pana. Już idziemy. Rozłączyła się i spojrzała na mnie, chwytając swoją torebkę. — Zmiana planów — powiedziała Azalea napiętym głosem. — Chce, żebyśmy natychmiast stawiły się w głównym sklepie w centrum. — Nas? — zapytałam, a w moim żołądku zaczęło narastać przerażenie. — Tak. Powiedział, że musisz zostać przygotowana na dzisiejszą kolację. — Spojrzała na mnie, a w jej oczach błysk podejrzliwości walczył ze zdezorientowaniem. — Adella, jaka „praca tłumaczeniowa" wymaga sukni galowej? Zacisnęłam dłonie na krawędzi stołu, a platynowy pierścionek na moim palcu wydał mi się cięższy niż kiedykolwiek. Dallas nie tylko mnie zatrzymywał przy sobie; on wystawiał mnie na pokaz. — Nie wiem — skłamałam po raz kolejny, wstając na drżących nogach. Ale wiedziałam. Król wzywał swoją własność.